Вечно недовольный кот нервно подергивал кончиком хвоста и смешно натопорщил усы, из-за чего его очередная речь вызывала улыбку. Только-только вошедший на кухню дедушка даже не постеснялся рассмеяться:

– Ну-ну, Сократ, право, не думайте о нас так плохо. Разве можем мы, простые жители Земли, так непочтительно обходиться с потомком первой кошки-космонавта? Или вы не желаете повторить подвиг вашего знаменитого предка?

Сократ отвернулся к стене, давая всем понять, что разговор окончен. Дождавшись, когда Марта наполнит миску, кот демонстративно принялся завтракать, после чего, молча вышел.

Как-то это на него было не похоже. Настолько не похоже, что обеспокоенная Марта шепотом спросила:

– Как думаете, может, не стоит его брать с собой? Похоже, он до чертиков боится лететь. Не знаю даже, как лучше будет.

– Марта, Сократ сам захотел отправиться с тобой. Никто его не принуждал к такому решению, и ты должна это понимать, – строгий дедушкин голос немного успокаивал, как ни странно.

– Но ведь…

– Внучка, котам космические перелеты действительно даются тяжело, Сократ знает об этом, его предупреждали. И, тем не менее, свое решение он не изменил. Не стоит его недооценивать.

– Угу…

Марте пришлось согласиться с дедушкой. С ним даже бабушка не спорила, а она любила учить всех и вся, профессия обязывала.

Вещи давно были собраны, поэтому девочка решила для начала заказать Сократу новый переводчик, а потом… Ну, потом тоже что-нибудь придумает. Было бы желание подурачиться, а оно Марту не покидало никогда. Это только с виду она – сама серьезность, вся в свою бабушку Любу. Ей часто так говорили. Ага, конечно! Какое там! А впрочем, лучше об этом помалкивать. Меньше проблем и нравоучений. Вот кого девчонка точно терпеть не могла, так это зануд. Хотя таковых среди ее друзей и не нашлось бы. Но главным напарником и компаньоном всегда был Сократ – рыжий котяра с вечно недовольной мордой. А, нет, доволен он был, когда его кормили или появлялась возможность «поохотиться». Вот только это «поохотиться» включало в себя неимоверно много самых разнообразных вещей от настоящей охоты до очень злых розыгрышей. Вообще, даже Марте было странно видеть, насколько сильно и часто меняется поведение ее любимца: то он надменный важный «потомок», то он обычный шкодливый кот, только и ожидающий, когда подвернется удобный случай для того, чтобы безнаказанно набедокурить и смыться. А потом своими ясными невинными зелеными глазами удивленно смотреть на происходящее и спрашивать у окружающих: «И как так получилось?» Ну да, ну да…

Нельзя сказать, что Сократ был совсем уж обычным котом – это, разумеется, не так. Начнём с того, что сама эта порода кошек явилась результатом долголетних и упорных трудов обширного ученого сообщества. Можно даже сказать – плод усилий всей Земли. И это не было какой-то там прихотью или блажью очередного толстосума – человечество отчаянно нуждалось в том, чтобы при освоении планет рядом находилось бы абсолютно надежное, во всех отношениях преданное, существо.

Были, разумеется, и опыты с собаками… но они просто элементарно крупнее и занимают гораздо больше места на космическом корабле. А строить, воспетые фантастами прошлого, межзвёздные лайнеры, по чьим коридорам можно разъезжать на велосипедах… увы, пока человечество этого не умело. Ценность имел каждый кубический сантиметр пространства.

И вот в этом отношении кошки оказались попросту незаменимыми! Начнём с того, что они ревностно охраняли жилые и производственные поселения на новых планетах, порою притаскивая в зубах