Неловкую паузу разбили слова, оставшегося в кресле великого князя Бережного:

— Княжна, что велите подать? Разговор будет долгий.

Этой фразой он дал понять застывшему в дверях Жарову, что белокурая красавица не остаётся один на один с императором, и Яр позволил секретарю закрыть дверь за собой.

— Присаживайтесь, ваша светлость, — тоном доброго дядюшки ворковал князь Бережной, а император велел хлопочущему секретарю никого не пускать к нему.

— Виктор, — повернулся к племяннику князь, — вы понимаете, что мы не готовы выступить в ближайшее время… и не в ближайшее тоже.

— Я понимаю, что с каждым днём задержки наше положение будет ухудшаться, — резко бросил он и, сверля Анху взглядом, спросил: — Княжна, вы действительно видите, что главы кланов —мои вассалы?

От его взгляда ей стало плохо, она зажмурилась и покачнулась, теряя равновесие.

— Прекрати! — сразу отреагировал князь. — Ты переходишь все границы! Нельзя постоянно полагаться на свой дар, тем более ты видишь, как он пагубен для других?

Анхе было приятно, что старый Бережной осадил императора, да к тому же перейдя на родственный тон. Виктору же это, наоборот, не понравилось, и княжна поспешила отвлечь его внимание на себя, тем более, что скрывать ей было нечего. И она позволила себе подпустить в тон немного горечи, чтобы император понял, что получил бы предельно честный ответ без ментальных ухищрений.

— Ваше величество, я вижу вассальную связь между вами и теми главами, что сегодня присутствовали на аудиенции. Но хочу вас предупредить, что, залезая ко мне в голову, тем более на глубоком уровне, вы нарушаете свою клятву заботиться обо мне и быть справедливым.

— Я не давал…

— Клятва служения обоюдна, — потирая разболевшуюся височную область, устало произнесла Анха. — Вы позволите мне вылечить себя?

— Я не хотел причинить вам вред… кому угодно, только не вам!

Ей показалось, что Виктор действительно устыдился и сожалел.

— Но применять силу в моем кабинете не рекомендую, — добавил он. — Простите, это старое правило и лучше его соблюдать.

Анха понятливо кивнула и попыталась расслабиться, а князь стал выспрашивать детали озвученного плана.

— Так ты намереваешься дойти до прежней границы? — удивленно спросил Бережной у императора, выслушав Лунёву. — Но нас мало, и мы не сможем освоить наши земли в прежнем масштабе, да и где взять силы, чтобы растянуть императорскую защиту?

— Я считаю, что надо не только дойти до прежних границ, а идти дальше, — включилась в разговор Анха.

— На Тёмные земли? — одновременно произнесли император и великий князь, развернувшись к ней всем корпусом.

— Да, — твердо ответила она.

— С нашими силами? — уточнил Бережной, давая ей возможность отступить.

— Да, — настояла княжна.

— Вы мне казались разумной девушкой, — покачал головой князь.

— И всё же надо идти в центр Тёмных земель и уничтожить Тьму, — не сдавалась Анха.

— Вы говорите ерунду! Как можно уничтожить Тьму? Она неосязаема… это же… — князь замялся и помахал руками, не находя слов, а потом неуверенно выдал: — энергия…

— Сомневаюсь, — покачала она головой. — Я склоняюсь к тому, что Тьма — это вполне конкретная тварь, которую можно и нужно уничтожить. Это существо выделяет скверну и при помощи неё изменяет всё вокруг себя.

— Вы бредите, — растеряно оглядываясь на Виктора, произнёс князь.

Анха укоризненно посмотрела на него, но терпеливо начала пояснять, чтобы князь и император задумались о своём враге.

Люди так долго жили рядом с Тёмными землями, что сроднились с ними и перестали беспокоиться по поводу соседства. Проблема защиты была решена предками, а вопросы дальше использования попавшихся тварей в качестве ингредиентов не распространялись.