Слушая Виктора, Анха не без гордости отметила, что её союз городов оказался значительной территорией, и столица уступает. Хотя если сравнивать не земли, а живущих на этих землях людей, то император сберег намного больше народа.

— Нам необходимо подготовиться к наступлению на скверну, — продолжал император, прекращая обсуждение выживших. — Мы будем возвращать свои земли понемногу и действовать при этом поэтапно. Первая волна должна быть ударной, уничтожающей или изгоняющей изменённых тварей. Вторая будет очищать земли от скверны. Но всё это станет напрасным, если не последует третий, заключающий этап. Это установление защиты на освобожденной земле.

— Позвольте добавить, — подняла руку Анха. Все развернулись к ней и лица у них были… недоуменные, удивленные или «Да как она посмела!»

— Прошу вас, — вежливо разрешил Виктор и поощрительно улыбнулся. Впрочем, лучше бы он этого не делал, так как главы кланов сделали неправильные выводы в отношении княжны.

— Считаю не менее важным четвертый этап: быстрое освоение и заселение освобожденных земель. Если это упустить, то мы вынуждены будем вскоре остановить борьбу со скверной из-за нехватки продовольствия.

— А я добавлю пятый этап, а точнее предварительный этап, — произнес великий князь Бережной. — Все маги должны принести магическую клятву императору. Он возглавит кампанию по освобождению наших земель и должен быть спокоен, что никто не ударит в спину!

— Невозможно! Ситуация сложная и…

— Вы —вассалы императора! — грохнул кулаком по столу великий князь, и его сила придавила всех присутствующих. Правда, тяжелее всех было Анхе и помалкивающему Яру Жарову, так как они были молоды и не набрали «веса».

— Дядя, — одёрнул князя Виктор. — Вы пугаете мою гостью.

Анха сразу же покраснела. Она не думала, что выглядит испуганной. Ей хотелось, чтобы её воспринимали серьёзно, и она старательно сохраняла спокойствие, а тут император со своими дурацкими словами! А когда все вновь посмотрели на неё, да ещё с ухмылками, то она готова была придушить Виктора.

— Ваша светлость, — неожиданно мягко обратился он к ней. — А вы готовы принести мне клятву служения?

Анха растеряно моргнула.

— Но когда я принимала титул главы клана из рук вашего отца, то тогда же поклялась служить императору и империи. Для меня это честь и моё служение продолжается.

— Но мой отец погиб…

— Теперь я служу вам, — пожала плечами Анха, не понимая сомнений Виктора. — Моя клятва была принята вашим источником, и я не вижу оснований, чтобы не исполнять взятых на себя обязательств.

Виктор напряженно смотрел на неё. Княжна говорила приятные ему слова, но ему было жаль, что она не подыграла ему. Вот что ей стоило заново произнести слова клятвы, и он бы тем самым надавил на других глав.

— Ваше величество, — осторожно обратилась к нему Анха, догадавшись, что нарушила ему небольшую провокацию по отношению к чувствующим за собой силу главам.

— Да, ваша светлость?

— Вам нет нужды беспокоиться об обстановке в столице во время вашего отсутствия. Я вижу, что все присутствующие главы связаны с вами магической клятвой. Они давали её вашему отцу или деду, но она действует и по отношению к вам.

— Видите? — одновременно воскликнули великий князь и главы кланов.

— Вы умеете видеть, как Сиятельные Чтецы?

— Я не знаю, как видят Сиятельные, но все вы связаны с императором клятвой служения, и если магия сочтет, что вы её нарушили, то она вас покарает.

Все ошарашенно смотрели на девушку и, не веря ей, качали головами. Видимо они уже не раз делали что-то противоречащее клятве, но наказания не получили. Анха ответила им взглядом взрослого на неразумного ребенка: