– Он мог бы заранее сообщить, какой танец с кем намерен танцевать, – ворчит Кольцова. – Чего же девушек заставлять волноваться?

Но Дубровина осуждать князя не намерена.

– Он лучше знает, как поступить. Он почти ни с кем из барышень еще не знаком. Вот посмотрит на них, тогда и решит. Может, с кем-то и вовсе танцевать не захочет.

Ирина Николаевна искренне жалеет таковых. Кажется, это очень обидно – не получить приглашение от хозяина дома. Тут я склонна с ней согласиться. Если он не сочтет кого-то достойной танца, то не пригласит в дальнейшем и в свое поместье, а это решительно не вписывается в мои планы.

– А если меня пригласит кавалер, который окажется мне не по нраву, могу я ему отказать?

Они переглядываются и хмыкают. Я кажусь им невеждой.

– Это допустимо, – признает Дубровина, – но не всегда. Вы можете отказать, если танец был обещан другому – не забудьте при этом заглянуть в карне. Или если вы уже танцевали с этим кавалером. Или если он (ах, это было бы ужасно!) подошел к вам без перчаток.

– Ну, а если я просто устану? – продолжаю допытываться я.

Я не уверена, что смогу осилить столько сложнейших танцев на первом же балу.

– Тогда вам надлежит выйти из зала, чтобы не ставить своим отказом кавалера в неловкое положение. Можно, к примеру, прогуляться по саду или оранжерее. Только не вздумайте выходить одна или с мужчиной!

Карета подъезжает ко крыльцу, и мы выходим и поднимаемся по укрытым ковровой дорожкой ступенькам.

Дворец расцвечен огнями, и я чувствую себя звездой Голливуда, приехавшей на Каннский кинофестиваль. Не хватает только фотографов.