Синяптук нервно провела кончиком языка по вмиг пересохшим губам и будто наяву увидела, как Огонь в спрятанном под городком Огнехранилище вздымается, точно волна в Ледяном море Байгала, и… накрывает жрицу. На миг та замирает пылающим столбом Голубого пламени, на последнем ударе сердца понимая, что все кончено… дальше оглушительный взрыв, и разлетаются кровавые клочья тела. Вспухший ком Пламени голубыми языками выхлестывает из дверей Огнехранилища, хищным зверем вздыбливается над беззащитным городком и несется по улочкам, обращая все – и дома и обитателей – в запекшиеся полосы жирной черной золы.

Можно лишь подивиться: как верно она, жрица Синяптук, оценивает людей! Чего еще ждать от таежной жрицы – в ее-то возрасте половина волос черные, а не голубые! Ну ладно силы к Огню не набрала – но даже на синюю краску для волос в своей тайге не заработала, убогая! Отсюда надо убираться поскорее, мысленно постановила Синяптук и поглядела на жрицу Гамули, как на бродячую покойницу из старых шаманских сказок – сама уже, считай, мертвая и других за собой вот-вот утащит.

– Всю жизнь знаешь, что для жриц кладбищ не бывает, что придет День, когда Огонь заберет тебя, а когда он и впрямь приходит… – Гамули безнадежно махнула рукой. – Упаси Огненноглазая вам дожить до такого, жрица Синяптук!

«А ведь могу и дожить!» – мрачно подумала Синяптук. И никакое звание заслуженной наставницы, никакая звезда героини не помогут – как дали их верховные, так и отберут и зашлют куда подальше от Огней цивилизации и Очагов культуры. Каким-нибудь стойбищным Пламя возжигать!

– Я еще два Дня назад просила прислать хоть какую девчонку – хоть без опыта, хоть сразу после Школы, как эти, которые с Кыыс! – отвлекая Синяптук от важных мыслей, продолжала ныть местная. – И что, кто-то явился? Эрлик с два! Молодые жрицы предпочитают важные миссии по охране черных кузнецов. Поддерживать Огонь в тайге никто не хочет.

Синяптук усмехнулась – можно подумать, только молодые! Да предложи этой живой покойнице возможность убраться подальше от бревенчатого городка и его Огнехранилища, небось полетела бы – даже если раньше летать не умела! Синяптук поглядела на Гамули исподлобья и наткнулась на такой же расчетливый, ожидающий взгляд.

– Верховные жрицы могли бы выказать свою благодарность… за помощь в исполнении моей миссии.

– И каковы размеры этой благодарности? – быстро поинтересовалась Гамули.

– А каковы размеры помощи? – немедленно ответила Синяптук.

Жрица Гамули покусала губу, бросая настороженные взгляды – Синяптук она сейчас напоминала вечно голодных учениц, топчущихся возле Школьной кухни: и стянуть чего охота, и попасться боятся.

– Чтобы накормить пленника, девчонкам Кыыс придется открыть дверь, – наконец процедила Гамули.

– Вот и действуйте, жрица Гамули! – с энтузиазмом объявила Синяптук, прислушиваясь. В морозной тишине спящего городка звук разносился далеко – кажется, в доме старосты звучно щелкнул замок. – А уж я позабочусь, чтобы ваша помощь была по достоинству оценена Храмом! – И попыталась нырнуть за угол амбара прежде, чем в доме старосты распахнется дверь.

На ее пухлом плече сомкнулись крепкие, как старое дерево, пальцы…

– Не пойдет, жрица Синяптук! – процедила Гамули. – Я не буду одна драться с двумя молодыми сильными девками с полным Огнезапасом!

– Что вы себе позволяете! – слабо пискнула Синяптук, с невольным испугом глядя в сухие воспаленные глаза местной жрицы.

– Я не позволю вам отсидеться! – отрезала Гамули. – Это у вас письменный приказ верховных, а я так – по Утру погулять вышла. – Она скользнула взглядом по предрассветному небу.