Убить его было бы добрее! От полноты чувств жрица Синяптук шмыгнула носом. Ей бы только внутрь попасть – все бы обрадовались! Верховные, которым смерть их давнего врага, черного кузнеца, нужна даже сильнее, чем живые медведь и Аякчан. Синяптук, что выполнила хотя бы часть своей миссии и… испортила дело жрице Кыыс. А уж как пленник бы обрадовался, что не придется одну временную свечу за другой сидеть между Огненными стенами, а можно быстро и весело погореть Синим пламенем! Только как туда войдешь, если Кыыс стережет своего пленника, как Храмовые сокровища? Синяптук с досады стукнула по каменному косяку кулаком. Острая боль прострелила руку от пальцев до локтя, и Синяптук запрыгала, яростно тряся ушибленной кистью.

– Это теперь в Столице модно – исполнять шаманские танцы в честь возвращения? – поинтересовались сзади. – Обязательно перед амбаром или можно где-то еще?

Синяптук распрямилась, точно пружинка из горских мастерских. Кто? Кто посмел застать ее в столь неподобающей позе – глаз к замку, попой кверху?

Местная жрица (как ее там – Гамтули? Гамули?) небрежно привалилась плечом к соседнему амбару, и слабо светящийся Огненный шарик на ладони выхватывал из предрассветной мглы ее невозмутимую физиономию.

– Мы не ожидали вас столь рано, жрица Синяптук, – сообщила местная.

– А кого ожидали – мэнква-людоеда о девяти головах? – прижимая к груди рассаженную руку, огрызнулась Синяптук.

– Мэнквов-людоедов больше не существует – они истреблены силами Храма, – столь же невозмутимо сообщила жрица Гамули. Подумала и добавила: – А девятиголовых среди них и раньше замечено не было.

– Я знаю! – рявкнула Синяптук. – Я сама их истребила, за что и была награждена…

– …ледяной звездой героини, – вместо Синяптук закончила Гамули. – Отряд храмовой стражи, что с вами ушел, следует в город пешим ходом? – небрежно поинтересовалась она.

– Э-э… – протянула Синяптук, лихорадочно соображая, что говорить, а чего – лучше не надо. Она не обязана отчитываться какой-то таежной жрице… Но что-то рассказывать все равно придется! – Отряд не следует, но из этого вовсе не следует… Ничего не следует. И никто. И никуда. – Синяптук сбилась на невразумительное бормотание и наконец выпалила: – Отряд погиб! Его уничтожил все-Сивирский преступник, Брат Медведя Хадамаха! Подлым лесным шаманством натравил на стражников медведей, и те… ой, что они сделали со стражниками!

– Что они сделали? – со всегдашним спокойствием уточнила Гамули.

– Чудите, сестра? Как думаете, что медведи могут сделать со стражниками? – разозлилась Синяптук. – И еще стойбище верных Храму охотников сожгли!

– Медведи? – Невозмутимость Гамули впервые оказалась поколеблена. – Как могли медведи сжечь стойбище?

– Откуда я знаю? Как-то сожгли – как они там свои костры в тайге жгут…

– Я не знаю, как медведи жгут костры, – напряженно сказала Гамули и тут же успокаивающим тоном добавила: – Может, вам не стоит здесь стоять, жрица Синяптук? После таких потрясений нужно отдохнуть, настоя на семи травах выпить. Я прикажу поставить для вас и… для жрицы Кыыс тоже?

Синяптук, уже начавшая удовлетворенно кивать в такт каждому слову – и отдохнуть хорошо, и настой прекрасно, все-таки здесь, в глухой тайге, еще сохранилось понимание, как нужно обращаться со все-Сивирской героиней… Синяптук вдруг напряженно уставилась на местную жрицу:

– Кыыс еще не вернулась?

– Никак нет, – покачала головой Гамули.

Усталость и голод отпустили Синяптук. Кыыс нет! На поимку Хадамахи вылетели две жрицы и вышел отряд стражников. А вернулась она одна. Хадамаха не пойман – верховным Айбансе и Дьябылле не понравится. Стражников тоже нет – положение Синяптук становится только хуже. И Кыыс пропала – а вот это к лучшему!