– Смотря что вам нужно, - спокойно ответил я и приподнял объемистую сумку. – Я спешу.

– Меня зовут Кастор Крузе, - он без намека на почтение приподнял цилиндр. – Мой отец – удельный князь и профессор аэромантии. Я же только собираюсь поступать в Академию, потому вызываю вас на колдовскую дуэль. Вы можете отказаться, но тогда вас не допустят к экзаменам и навеки вычеркнут из числа абитуриентов. Ну, так что, сударь – к барьеру?

3. Глава 3

Что же, надо – значит надо. Я все равно ничего толком не умею, поэтому сольюсь этому педику чисто для проформы, чтобы допуск не сгорел. А уж потом, как поднаторею, отвечу по полной программе.

– Меня зовут Савелий Раков, - я положил сумку на ступени магазина и встал напротив соперника. – И я принимаю ваш вызов.

– Еще бы, - Кастор осклабился. – Премного благодарен за столь щедрый подарок – теперь допуск, считай, в кармане. Согласно правилам Академии, сражаться надлежит до тех пор, покуда один из дуэлянтов не истратит силы и не сможет продолжать бой. А в качестве жеста доброй воли я позволю вам ударить первым.

Знать бы еще, как это сделать. Все, чему я научился – вызывать крохотный язычок пламени. Но не шляпу же этому пижону подпалить – это несерьезно. Да и огонь – не моя стихия. Я нахмурился, пытаясь вспомнить уроки и наставления, но все, что всплыло из памяти – это мутное лицо отца, который сказал:

– Тьма – это слишком великая сила, поэтому никогда ею не пользуйся. Она быстро возвысит тебя, но столь же скоро сбросит на дно. А еще хуже, если затянет на свою сторону и подчинит своей воле. И ты станешь одним из тех, с кем наш род воюет всю свою историю.

Да уж, все очень понятно, а главное – полезно.

– Что такое, сударь? – усмехнулся Крузе. – Забыли, как колдовать?

– Вроде того, - проворчал я. – У меня вообще забот по горло. Давайте вы просто врежете мне, и разойдемся по своим делам.

– Поддаваться нельзя, это против правил! Сражайтесь, как положено, или лишитесь допуска!

Я вспомнил про щупальца из плеч – может, их призвать? Но зачем? Для управления врагом я слишком слаб, да и на людях их вообще не испытывал. Попытаться одурманить здоровяка, чтобы он этому Кастору кабину снес? А это будет соответствовать правилам? Блин, так много надо узнать, а меня тиранят на первом же шагу.

«Боги, какой же ты бесполезный», - в мысли вторгся раздраженный голос Ярославы.

«Ну, извини. Надо было ловить душу колдуна, а не простого парня из мира, где магии вообще нет».

«Оправдания и у кошки есть».

«Не ерничай. Лучше скажи, что делать».

«У темной волшбы есть и боевая ветвь. Вспоминай. Придумывай. Пробуй».

Я вздохнул и перевел взгляд на ладонь. Меж пальцев струилась темная вязкая струйка, напоминающая подернутый фиолетовым туманом сироп. И это все? А где же щупальца? Впрочем, для начала хватит и этого. Я взмахнул теневым кнутом и швырнул его прямо в противника.

Тот повел перед собой рукой, и мне навстречу метнулась ревущая воздушная воронка, засасывая в себя пыль, палую листву и салфетки со столиков на летней веранде. Теперь понятно, почему зрители поспешили свалить куда подальше, а хозяева закрыли ставни, да и то створки стучали так, что вот-вот сорвутся с петель.

Миниатюрный смерч разорвал хлыст на лоскуты, ударил меня в грудь и пару раз крутанул колесом, после чего обрушил на выметенную дочиста брусчатку. Я выплюнул песок, тряхнул кружащейся головой и не без труда произнес:

– Похоже, вы победили, сударь.

– Вовсе нет! – возмутился хлыщ. – Я чувствую вашу силу. Вы еще вполне способны сражаться.

– Боги…

Я встал и запустил в него второй соплей и тут же оказался на полу. Башка закружилась еще сильнее, на языке чувствовался привкус металла, а по груди словно врезали сапогом. Интересно, а если мое «здоровье» кончится раньше, чем «мана», это будет считаться проигрышем или же нарушением правил?