Праздничный вечер прошел как в тумане.

Лиса только успела переодеться и сбегать за швеей, чтобы та опознала Хранителя, как у шатров ее перехватил сам король.

- Вот мы и встретились вновь, - сказал он, ведя Алисию в круг танцующих. – Скажу сразу, я ошибался в своем прогнозе: чтобы расцвести, вам хватило и полгода.

- Скажу больше, господин Ворон, - тем же доверительным тоном ответила Лиса, - меня даже успели сорвать и засушить между страницами учебника.

Пока король смеялся над шуткой, произносил комплименты и флиртовал, исчерпывая приличествующие традициям три танца, Алисия вопрошающе смотрела на Бригиду, но та лишь разводила руками.

«Ну почему мужчины такие скрытные? Вот зачем Хранителю напускать тумана?»

О, как же ей хотелось задать все эти вопросы Эмерику Второму! Но Лиса вовремя прикусила язык, вспомнив, что последней женой Хранителя была сестра короля. Неизвестно, как Его Величество себя поведет: вдруг он до сих пор не смирился с утратой, а тут откроется, что Алисия Виру намеревается занять место горячо оплакиваемой Виолы. Равноценна ли эта замена? Для короля безусловно нет.

Следующим на танец Алисию пригласил бородач. Она глянула на Бригиду, но та категорически помотала головой. Не он.

- Называйте меня просто Фрост, - пробасил тот в густоту своей лопатообразной бороды.

- А вы тоже из свиты Хранителя, как и лорд Винд?

- Мы тоже из отряда Хранителя, - уточнил он. - Неужели вы, милая леди, думаете, что Хранитель один стережет Врата? Нет, ему без нашей помощи не справиться. А, впрочем, вскоре вы и сами все увидите. Мы как раз прибыли, чтобы сопровождать вас до Закряжского княжества.

- Хранитель тоже, к-хм, прибыл? – Лиса повертела головой. Как же ей неловко признаваться, что она до сих пор не знает в лицо своего жениха. Может, он сейчас наблюдает за ней, а она скользит по нему, как по одному из сотни гостей, равнодушным взглядом.

- Был, но уехал. Дела-дела.

Разочарование лишило Алисию сил. Как-то сразу навалилась усталость. Шаг сбивался, ткань подола попадала под каблук.

- Не расстраивайтесь, милая. У вас еще будет время насмотреться на него. Вся жизнь впереди.

«Ах, лорд Фрост знает, что я ни разу не видела Хранителя!» - Лиса закусила губу, чем вызвала усмешку в глазах мужчины. Отчего и поторопилась оправдаться.

- Я вовсе не расстраиваюсь. Я злюсь. Я не понимаю, почему бы Хранителю не подойти ко мне и не представиться? Зачем он прячется?

- И в мыслях нет. Просто еще не пришло время. Знаете ли, мужчине тоже нужно подготовиться. Да и невесте дать пообвыкнуться. Все-таки женитьба весьма ответственный шаг. А ну как избранница откажется идти рука об руку? Или ненароком явит на своем прелестном личике отвращение? А Хранитель не привык неволить.

- Бывало и такое - отказывались?

- Случалось, - выразительно вздохнул лорд Фрост. – У меня так точно случалось.

- А у Хранителя? – допытывалась Алисия - ей важно было знать весь расклад.

- Об этом лучше у него спросить. Вот завтречка по утру соберемся и тронемся в путь. Посмотришь на земли, коим можешь сделаться владычицей. Если, конечно, захочешь.

- Так я могу отказаться?

- Можешь. Но Хранитель не сдастся. Все равно будет по его.

- А говорите, неволить не станет.

- Князь не станет. Сама придешь. Разве же он не понимает, какой искус у родственников невесты породниться с Хранителем? У каждого, - лорд Фрост наклонился ниже, и Лиса почувствовала, что его борода пахнет табаком, - у КАЖДОГО, кого я знал, есть причины проникнуть за Врата, – и опять усмешка в глазах.

Алисия сжала губы, чтобы погасить рвущийся из нее стон: а ведь прав лорд Фрост - не сама отважится прийти, так братья в спину толкнут.