Леди Энн не отходила от племянницы, поддерживая и подсказывая Кэтрин, как себя вести. Рядом возник лорд Аддингтон, склонился к уху жены и громко зашептал:

- Прибыл мистер Гарднер с другом, младшим сыном барона Спенсера.

Эта новость очень сильно порадовала леди Энн.

- Замечательно! Кэтрин, мистер Роберт Гарднер очень достойный молодой человек. Всегда так вежлив и учтив. И кстати холост. Кэтрин, ты внимательно слушаешь? Дорогая?

Леди Энн обернулась к племяннице, но той и след простыл.

Стараясь привлекать как можно меньше внимания, Кэтрин боком пробиралась к выходу в сад. Мистер Гарднер! Что он здесь делает? Ах да, кажется мачеха упоминала, что он сосед Аддингтонов. Неужели решил ее преследовать? Интересно, что он скажет, когда поймёт, что Кэтрин его провела? Да уж, неудобная выходит ситуация, нечего сказать!

Оказавшись снаружи, Кэтрин вздохнула полной грудью. Как свежо и тихо! Девушка решила прокрасться вдоль стены дома и войти внутрь, с другой стороны. Свет фонарей, освещающих сад, сюда не попадал, и Кэтрин двигалась в кромешной тьме. Небо заволокли дождевые тучи, закрывая собой луну, так что девушке приходилось вытягивать перед собой руки, передвигаясь наощупь.

Судя по всему, кто-то с противоположной стороны проделывал то же самое. Потому что вскоре чья-то рука коснулась груди Кэтрин. Наткнувшись на препятствие в виде неоспоримого достоинства девушки, рука от неожиданности сжалась, вызвав полный негодования вскрик:

- Что вы себе позволяете?! - Кэтрин обхватила себя руками, прикрываясь ими как щитом, и постаралась разглядеть негодяя.

- Приношу свои глубочайшие извинения за этот казус, мисс. Я вас попросту не видел.

Теперь, когда глаза немного привыкли к темноте, Кэтрин увидела перед собой высокого темноволосого мужчину. Девушка испугалась, решив, что это тот самый «спаситель из реки», но вглядевшись получше, поняла, что это другой человек.

- А зачем вам понадобилось здесь красться? – подозрительно осведомилась она.

- То же самое я мог бы спросить у вас. Мисс? – протянул мужчина, уставившись на нее выжидательным взглядом.

- Давайте забудем этот неприятный инцидент, - тут же ответила Кэтрин, собираясь обойти «это препятствие».

- Со своей стороны не могу согласиться, - заметил мужчина и отвесил ей шутливый поклон.

Ну и ну! Кэтрин вспыхнула и постаралась скрыться как можно быстрее, пока кто-нибудь из гостей не застал ее в такой пикантной ситуации. Она никогда не придавала своей груди какого-то особого значения, но прикосновение незнакомца неожиданно вызвало дрожь во всем теле. Словно грудь внезапно стала самой чувствительной частью ее тела.

Оказавшись в зале, Кэтрин тут же столкнулась с тетей.

- Милая! Я тебя совсем обыскалась. Где ты пропадала?

- Мне стало душно, я вышла подышать свежим воздухом.

Кэтрин было неприятно придумывать эту ложь. Но не рассказывать же тете Энн про первую встречу с мистером Гарднером.

- О! Вот и мистер Гарднер со своим другом.

Леди Энн потащила Кэтрин в сторону двух джентльменов, при виде которых та чуть было не лишилась чувств. Одного из них она видела обнаженным в реке. А другой всего лишь пару минут назад трогал ее за грудь. И кто же именно из них мистер Гарднер?!

(*)  - отсылка к книге "Изабель"