Потому с великой охотой баронесса вручила миссис Грэйнджер так нужные той деньги, и с чистой совестью отправила сестру и племянницу в Лондон. В благородном порыве Энн даже собиралась предоставить Аделаиде принадлежащий им городской дом, чтобы тем было где жить. Но потом решила не перегибать палку, иначе совсем на шею сядут. К тому же, леди Энн захватила идея самой вывезти Кэтрин в Лондон. А пока что можно собрать нескольких гостей здесь в особняке. Прежде чем вводить девушку в высший свет, ей стоит пообщаться хотя бы с малой его частью. В противном случае Кэтрин сильно заробеет и потеряет себя.

Довольная своим планом, леди Энн начала претворять его в жизнь. Для начала надо бы написать племяннику ее мужа, графу Рассел. Кажется, тот еще весной вернулся в Англию.

12. 12.

Ничего не ведающая о планах тети Энн, Кэтрин сильно удивилась, когда мачеха и сводная сестра внезапно уехали в столицу. Отчего-то девушка почувствовала себя брошенной. Куда же теперь идти? Ведь не может она оставаться у Аддингтонов всю жизнь. Хоть те и были добры и ласковы с ней, но наверняка они не обрадуются, узнав, что вынуждены приютить «бедную родственницу».

Озабоченная этими мыслями, Кэтрин мрачнела с каждым днем, собираясь с духом, чтобы все выложить тете Энн, как есть. Барон и баронесса заметили тоскливое состояние девушки, но не находили другого объяснения, кроме как печали по умершему отцу. В самом деле, не скучает же она по мачехе! Энн была рада избавить племянницу от тирании Аделаиды и мечтала, чтобы на лице Кэтрин вновь засияла улыбка.

- Дорогая, как ты себя чувствуешь? – спросила леди Энн девушку, когда они остались вдвоем, сидя в гостиной за вышиванием.

- Хорошо, - без особого энтузиазма ответила Кэтрин.

- Тогда что же произошло? Поделись со мной.

Тетя Энн смотрела на нее так тепло, что Кэтрин решила, вот он, тот момент, когда пора рассказать, что у их семейства нет больше дома. Девушка начала медленно, подбирая слова, но потом стала чаще сбиваться, запинаться и в конце концов расплакалась. Она думала, что тетя будет злиться, но вопреки ожиданиям Кэтрин, та ее крепко обняла и прижала к себе.

- Бедное дитя! Сколько же бед выпало на твою долю! А ты ведь еще так юна.

Успокоившись, но все еще заикаясь, Кэтрин произнесла:

- Я н-не буду в-вас долго с-стеснять. Я п-попытаюсь найти р-работу.

- О чем ты толкуешь! – от удивления брови Энн поднялись чуть ли не до самых корней волос, - И слышать ничего об этом не желаю! Ты остаешься здесь и точка.

- Но…, - девушка попыталась возразить.

- Кэтрин, - твердо начала леди Энн, - Для меня и барона ты настоящее благословение. Не лишай нас радости твоего общества. Это будет очень жестоко с твоей стороны.

Кэтрин неловко улыбнулась, не веря своему счастью.

- Более того, хочу открыть тебе один секрет. Лорд Аддингтон выкупил долговые расписки на ваш дом. Так что он все еще принадлежит тебе.

- Не мне, а миссис Грэйнджер, - вздохнула Кэтрин.

- Увы, нет, - весело заявила тетя, - Барон отдаст его в полное твое владение. Как приданное.

Глаза Кэтрин вновь наполнились слезами, но уже от благодарности, разрывающей ее сердце.

- Очень скоро наш особняк наполнится гостями. Поэтому скорее возьми платок и сотри это горестное выражение со своего лица, - шутливо-сурово наказала ей леди Энн.

- Гости? – взволнованно спросила Кэтрин.

- Гости, - подтвердила тетя, - Мы хотели сделать тебе сюрприз. Одним из присутствующих будет граф Джон Рассел. Помнится, тебе приглянулся этот молодой человек.

Тетя подмигнула Кэтрин, а внутри той словно все оборвалось и ухнуло куда-то в самый низ. Джон! Здесь?!