- Уже иду! – раздался звонкий голос девушки из-за ширмы для переодевания.

- Поторопись, - проворчала мачеха и вышла.

Кэтрин прислушалась к шагам. Отлично, кажется ушла. Она на ощупь двинулась к зеркалу, чтобы оценить общий эффект своего внешнего вида. Окружающий мир сузился до пяти миллиметров. Именно на столько Кэтрин могла теперь открыть глаза.

Перед зеркалом она запрокинула голову, чтобы хоть что-то увидеть в отражении. Кажется, все в порядке. Точнее, не в порядке. Как и задумывалось. Девушка усмехнулась. Мистер Гарднер никак не ожидает такого.

Тем временем в столовой, Аделаида старательно развлекала гостя, нервно поглядывая на часы. Прошло уже пятнадцать минут! Что за неуважение! Она уже собиралась вернуться за Кэтрин, и если надо, силой притащить девушку к столу, как дверь театрально распахнулась с должным грохотом ударившись о стену, заставив всех присутствующих разом обернуться к выходу.

На зрелище, которое им предстало, все отреагировали по-разному. Оливия вскрикнула от ужаса, закрыв лицо руками. Мистер Гарднер поморщился от неприязни, а миссис Грэйнджер просто онемела. Она раскрывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на сушу.

Кэтрин совершенно невозмутимо прошла к столу, врезавшись в него на подходе.

- Прошу извинить меня за задержку, - произнесла девушка как ни в чем ни бывало, и с третьей попытки уселась на стул.

Роберт в жизни не видел сцены более неприятной чем эта. Вернее, будет сказать, попросту мерзкой. Молодая девушка была сплошь усыпана какими-то красными пятнами. А глаза! У него возникло подозрение, что на них был засохший гной. Утка, которую он только что поедал с удовольствием, осталась нетронутой до конца обеда.

- Меня зовут Кэтрин Грэйнджер, - дружелюбно представилась девушка, повернув голову немного правее плеча Роберта.

- Мистер Гарднер. Приятно познако…, - он запнулся, с ужасом заметив, как несколько кусочков гноя упало с глаз прямо в тарелку мисс Грэйнджер.

Кэтрин безумно хотелось расхохотаться ошарашенному тону, каким с ней разговаривал мистер Гарднер. Она не могла толком его разглядеть, смоченный в воде мякиш хлеба полностью загородил ей обзор. От хлебных крошек чесались глаза, но Кэтрин стойко переносила желание дотронуться до них.

Послышался звук отодвигаемого стула и чьи-то быстрые шаги в сторону выхода из столовой.

- Кэтрин? – сиплым шепотом позвала мачеха, - Что с тобой произошло?

- Точно не знаю, - протянула девушка, наслаждаясь произведенным эффектом, - Все тело с утра чешется, а глаза невозможно разлепить.

- Лучше и не пытайся, - тут же вставила Аделаида, - Почему ты не осталась в постели?

Идею сказаться просто больной и проваляться в кровати, Кэтрин сразу отмела. В этом случае мистер Гарднер лишался «удовольствия» лицезреть ее, так сказать, во всей красе. А сегодняшний ее вид, он запомнит надолго. И, как надеялась Кэтрин, будет вспоминать исключительно с содроганием.

- Я не хотела пропустить приезд мистера Гарднера, - скромно промолвила Кэтрин, пытаясь улыбнуться мужчине, сидящему напротив нее.

Роберту казалось, что еще совсем немного, и его точно хватит приступ. Потому что в улыбке мисс Грэйнджер определенно не хватало одного зуба.

- По моему мнению, девушке необходим постельный режим и доктор.

- Я сейчас же за ним пошлю! Кэтрин, живо в постель!

Спотыкаясь и извиняясь, Кэтрин покинула столовую, чуть ли не корчась от еле сдерживаемого смеха. Если у мистера Гарднера и было желание жениться, то после увиденного, оно еще долго не появится.

9. 9.

Кэтрин чуть ли не бегом ввалилась в свою спальню, с порога кинувшись к тазу с водой. Кажется, несколько крошек попали прямо в глаз, и теперь они сильно слезились. Она не волновалась на счет мачехи или сестры. Она произвела должное впечатление, что те теперь с неделю будут обходить ее за милю, не говоря о таком сумасшествии, как заглянуть к Кэтрин в комнату.