Сай заалел щеками.

В этот момент в гостиную вступил лакей с непередаваемым выражением на простоватом лице.

- Ваше сиятельство, вас ожидают… - замялся он, явно затрудняясь с подбором слов.

- Хозяйка швейной мастерской? - попыталась помочь ему с докладом Уинтер.

- Нет! Да. Вернее, и она тоже, но не в этом дело, - продолжил мямлить лакей.

На него с любопытством воззрились все присутствующие, не исключая Кексика.

- Ахм? - выразил общую озадаченность пес.

- Хозяйка швейной мастерской вас безусловно ожидает. Ее проводили в желтую гостиную, где она раскладывает образцы тканей и фурнитуры. Но кроме нее встречи с вами добивается нисса… ниссима...

Закончить доклад по всей форме несчастному лакею сегодня была не судьба. Дверь гостиной распахнулась в очередной раз, и на пороге возникло видение, не сказать, что чудное, скорее чудное. Ворох перьев, блеска и апломба.

- В этом доме я в представлении не нуждаюсь! Уинтер, милая, какое счастье, что ты тоже выбралась в эту глушь! Ты представляешь, в этом городишке нет ни одной приличной гостиницы! - с порога запричитала дама, поводя плечами в знак ужаса от столь плачевного состояния дел в Груембьерре.

При этом взгляд гостьи обежал всех присутствующих: равнодушно скользнул по Саю и прилип к Шаку. Потрепал его по щеке, задержался на губах, погладил по плечу и стал тщательно ощупывать пуговицы рубашки, медленно перебираясь от верхней к нижним. Шак гулко сглотнул и спрятался за спину друга.

- Здравствуйте, ниссима Кернс, - с горькой кривоватой усмешкой поприветствовал вошедшую Сай.

- Сай, брось, - жеманно пропела гостья в ответ. - К чему такая официальность меж нами! Ты вполне можешь обращаться ко мне попросту - Ливви! Наше родство вполне допускает подобное, не забывай!

- Я никогда не забывал о нашем родстве, ниссима Кернс, - поморщился Сай. - Но время от времени, особенно часто это случалось в детстве, мне казалось, что о нем забывали вы.

- Гррр, - поддержал друга Кекс.

Ниссима Кернс раздраженно дернула плечиком, стрельнула из-под густо накрашенных ресниц кокетливым взглядом в Шака, возмущенным в Кекса и сложила губы в подобие куриной гузки. Рыбки на ее шляпке затряслись в задорной пляске.

- Хо! - оценил Кексик их телодвижения и сделал стойку.

- Уинтер, ты так и не избавилась от этой мерзкой собачонки! - взвизгнула ниссима, заметив маневр пса. - В прошлый раз он сгрыз мои туфли от самого Гранда Великолепного!

- Ты ошибаешься, Оливия. Кекс никогда не берет в пасть ничего подобного, - заговорила Уинтер, впервые после появления гостьи. - Он слишком брезглив для этого.

- Аррр ха! - подтвердил Кекс, с каким-то почти плотоядным интересом разглядывая рыбок, ниссиму Кернс и кончики ее туфель, выглядывающих из-под подола.

Ниссима Кернс боязливо отступила на шаг.

- Что привело тебя в эту, как ты ее называешь, глушь? - холодно осведомилась графиня.

- Ты не поверишь, я просто соскучилась по своим родным, - гостья вновь игриво стрельнула взглядом в Шака и отвела от лица выбившийся локон, продемонстрировав окружающим длинные, узкие пальцы.

- Ты права. Не поверю.

Ниссима Кернс досадливо поморщилась и, потупив взор, призналась:

- Я приехала по делу чрезвычайно деликатного свойства, мне не хотелось бы обсуждать его в присутствии мужчин. Могу сказать одно: я ищу приюта на несколько дней.

- Что ж, ты права, - вздохнула Уинтер. - Мне не следовало начинать расспросы при посторонних.

Графиня Телборн посмотрела на Шака, который изо всех сил пытался заслониться от присутствующих дам Сайгусом.

- Молодые люди, вынуждена просить вас о б