Через несколько лет мама родила подряд еще двух девочек, Клиэ и Катиэ. Все роды принимал дядя Эббэт. После моего рождения родители боялись, что у них может родиться еще девочка с единственным сполохом. Но сестры появились на свет без свечения. Сейчас Клиэ уже семнадцать лет, а Катиэ шестнадцать.

Я, Клиэ и Катиэ считаемся выгодными партиями для замужества.

– Девочки! – десять лет назад вбежал в наш прежний дом радостный отец. – Я получил заказ от самого лорда Дрэмтона. Если выполню в срок, мы разбогатеем!

Лорд Дрэмтон, глава целого округа, отблагодарил отца не только щедрым денежным вознаграждением, но и пожаловал ему грамоту, в которой говорилось, что мастер Матиас Крэйгэн отныне сэр Матиас. Эта небольшая приставка «сэр» возвысила нашу семью в глазах местного населения.

Мы переехали в новый просторный дом, не знаем нужды, хорошо питаемся и прилично одеваемся. Не так конечно, как обеспеченные девушки из крупных городов, но все же одевались мы с сестрами по моде и выглядели ухоженно.

Папа очень трудоспособный, а у мамы открылся настоящий талант продавать его изделия и набирать множество новых заказов. Она работает в лавке при папиной мастерской, продавая созданные им вещи и принимая заказы.

– Эли, милая, учись контролировать свои эмоции. Это для твоей же безопасности, – с детских лет внушала мне мама.

– Мама, почему я такая уродилась? Почему мне досталась единственная вспышка и теперь я вынуждена бояться собственной тени.

– Ничего, милая. Все в жизни происходит не просто так. Знаешь, какое потрясающее, красивое зрелище, новорожденная девочка с карминовым сиянием! Я до сих пор помню, – улыбалась мне мама.

Конечно я старалась. Подавляла все признаки беспокойства. Училась самоконтролю. Всегда носила при себе успокаивающие настои.

Но бывали случаи, когда ничего не помогало. Вот как сейчас. Я убегала… от Клэма.

Я не знал, что так бывает. Скажи кто раньше, посмеялся бы. Но хватило одного взгляда на карточку, чтобы мое сердце кольнуло и заколотилось с удвоенной скоростью. На остальные изображения едва посмотрел, взгляд возвращался к ней, цеплялся за картинку. Среднего роста, с округлыми формами, синими глазами и длинными волосами необычного рыже-каштанового цвета. Девчонка с изображения стояла подбоченившись, одной рукой придерживала шляпку с синими перьями. Смотрела дерзко. Нежная кожа, красивая одежда и инкрустированная брошка на блузке подсказывали, что она не из простолюдинок.

Едва дождался, когда мой друг снял с лески карточку и отошел в сторону.

– Я сделал выбор, – бережно снял карточку с изображением девушки, в которую влюбился с первого взгляда.

– Мне тоже нравится рыжая. Рэн, оставь ее мне! – возопил Лексмэл.

– Она не аристократка, – остудил я своего сноба соперника, заглянув в досье девушки.

– Да? – удивился Лексмэл. – А выглядит настоящей аристократочкой.

– У нее зажиточная семья, но не из высокородных.

Отошел от карточек, уступив место Лексмэлу. Пока он делал свой выбор, изучал досье. «Эли Крэйгэн», – прочитал ее имя, – «один сполох, проживает в городе Пэрисвен». Я точно знал куда и за кем вскоре отправлюсь.

– Нашел! – оповестил всех Лексмэл. – Самая настоящая аристократка!

Он продемонстрировал карточку. Дамочка, по виду ровесница тридцатитрехлетнего Лексмэла. Горделивая осанка, безупречный наряд. Поджатые губы и надменный взгляд. Достойная парочка, – усмехнулся я.

– В дорогу собирайтесь сейчас же, – распорядился правящий принц после того, как все шестнадцать гвардейцев сделали свой выбор.