— …Я услышала, что кто-то приближается, и просто сбежала, — наконец отозвалась я, а Тайга хохотнула, пытливо заглядывая мне в глаза:

— Ты? Сбежала?

Я скованно кивнула в ответ. По крайней мере, это было правдой, хоть и отчасти.

— И это мне говорит девушка, которая не побоялась выйти один на один для боя с воином-Кадьяком на их территории!

— Кадьяки бывают разные…

— Так, значит, всё-таки Карат был там!

Черт!

Я поджала губы, понимая, что могу снова сказать лишнее и явно выдать то, что вовсе не нужно.

— Я не знаю, был ли это именно ОН! Просто почувствовала, что кто-то приближается, и решила уйти. Вот и всё.

Тайга только красноречиво изогнула брови, давая понять, что не очень-то она мне и верит, и улыбнулась, когда я отмахнулась от нее:

— Мне нет дела до Карата и того, где он плавал!.. Пришло время кормить карапузов…

Мне казалось, что на этом наш разговор окончен, и уже шагнула в сторону дверей, когда услышала за спиной ее голос:

— Знаешь, если бы я спросила про Лютого или Янтаря, ты бы ответила совсем иначе и так не нервничала.

Я оставила ее слова без ответа, понимая, что Тайга была права, но не в силах признать это.

Мне было страшно, что все узнают о нашем секрете… что начнут смотреть на меня иначе, что начнут смотреть мне вслед с упреком, потому что Карат был не тем мужчиной, с кем можно было говорить об отношениях.

Находясь рядом с детьми, я отгоняла от себя все неприятные и волнующие мысли, но не могла себя заставить не прислушиваться к голосам, которые раздавались на кухне.

Я ощущала почти кожей даже то, как он говорит — не важно, с кем он говорил и о чем.

Этот музыкальный, глубокий, вечно мурлычущий голос невозможно было игнорировать.

Возвращаясь в спальню поздно вечером, когда малыши были искупаны всеобщими усилиями, накормлены и уложены спать и все желали друг другу сладких снов и спокойной ночи, я была напряжена, боясь, что Тайга не успокоится и снова начнет задавать вопросы. Но она просто заняла свое место и вскоре уснула, как всегда, крепко и спокойно, разметав яркие рыжие волосы по подушке.

Дом погрузился в душную ночь в попытках уснуть.

Несмотря на то что все окна и двери были настежь распахнуты, жара не отступала, и нагретая за жаркий день земля не приносила облегчения в ожидании легкого дуновения ветра.

Со второго этажа уже раздавался раскатистый и воистину королевский храп папы, а я всё никак не могла найти удобную позу для сна, завидуя Тайге и ее способности засыпать почти мгновенно, когда ощутила странный аромат, тянущийся с улицы.

Он не был неприятным. Просто в лесном аромате ночи слишком разительно отличался от привычных запахов, и, ведомая любопытством, я поднялась с кровати, выглядывая в коридор.

Массивная входная дверь тоже была раскрыта, и тонкие кружева занавески пропускали белёсый дым, который и стал источником аромата, привлекшего мое внимание, когда я вдруг поняла, что на веранде стоит Карат.

Пусть из-за испорченной крови аромат его тела не был настолько ярким, как у остальных Беров, но его невозможно было не ощутить. Особенно сейчас, когда я знала даже его вкус, отчего напряженные рецепторы затрепетали во мне, пытаясь заполучить его снова.

Застыв на полушаге в коридоре, я тяжело сглотнула, раздираемая странными чувствами.

Здравый смысл приказывал беспрекословно возвращаться в спальню и срочно засыпать, даже если для этого придется считать медведей, что я не делала уже десяток лет.

Но что-то внутри меня не позволяло сдвинуться с места. Тянуло к нему. Разъедало мозг ядовитой желчью, от которой было тяжело дышать и мысли путались в голове.