Проскочившая мысль, что я в тот день встретила Сержа Зимина, а потом Маира Балаева, застала врасплох. Учитывая мою симпатию к обоим, это что получается, заклинание и мне притянуло идеальную пару? Тогда кого из двух?

– Осторожнее, Оленька! – забеспокоилась императрица, когда я, запнувшись, чуть не упала, вовремя ухватившись за спинку её стула. – Всё в порядке?

– Да, – поспешила я заверить Рене, оставляя додумать эту мысль на потом. – Просто полы скользкие.

– Правда, скользкие, – поддакнул Борщ, устроившийся по левую руку от императора. – Я пока дошёл, лапы дважды разъезжались!

Я не знала, умеет ли фамильяр читать мысли, но его ехидная морда и прищуренный взгляд янтарных глаз вызвали определённые сомнения на этот счёт.

– Что же заставило вас задержаться, мисс Шварц? – ядовито поинтересовался император.

– Вы действительно хотите испортить себе сюрприз, ваше величество? – я даже не посмотрела на Тедерика, отвлёкшись на Рене, которая принялась подкладывать мне на тарелку закуски.

– А что, будут ещё сюрпризы, помимо вашего письма, после которого в темнице оказались пять уважаемых архимагов?

– Шесть.

– Уже семь, – поправил меня Эрртруар, отпивая из бокала бордовую жидкость.

Жестом подозвав слугу, я шепнула парнишке, чтобы мне налили то же самое, что пьёт герцог. Коллекционное вино почти пятисотлетней выдержки из личных запасов правителя оказалось восхитительным. Император, косясь на довольную тёмную ведьму нервно подрагивающим глазом, с остервенением кромсал кусок мяса на своей тарелке.

– Среди них были те, кто занимал свои посты ещё при моём отце, – сквозь зубы процедил он.

– Не переживайте, ваше величество, – попытался утешить правителя Абелард. – Иногда весьма полезно дать дорогу молодым, правда, Александра?

– На что это вы намекаете? – прищурился император, кинув опасливый взгляд в сторону дочери, в то время как его лоб покрылся испариной.

Нервничает.

– Доченька, – обратилась к принцессе императрица, – теперь, когда тебе нет причин скрываться, может, вернёшься домой?

– Прости, мамочка, но нет. Я хочу закончить боевой факультет. Мне понравилось в Академии, – она смущённо покраснела, когда Гордей накрыл её руку своей и послал полный нежности взгляд.

Такие милые и влюблённые… Где мои двадцать лет?

– Я против!

«Кто бы сомневался!» – закатила я глаза.

– Там же одни парни, у которых на уме только одно!

– Учёба, – жёстко вставил помрачневший Гордей. – И будущая служба. А если у кого-то и проскочат по отношению к моей истинной паре мысли, подобные тем, на которые вы, ваше величество, намекаете, думать им больше будет нечем и не о чем.

Пока племянник говорил, его руки покрыла чёрная с фиолетовым отливом чешуя, а кусок обеденного стола жалобно хрустнул, и рассыпался в его ладони на мелкие щепки. Абелард с Эрртруаром усмехнулись, а император судорожно сглотнул.

– Тогда выбери другой факультет. Где это видано, чтобы девушка, да ещё и принцесса училась на боевом? Не было такого!

Марго закашлялась, Гордей, едва сдерживая улыбку, перевёл взгляд на Белку, сидящую напротив, а я, предчувствуя веселье, хрюкнула в бокал.

– Ой, дура-ак! – тихо протянул Борщ, прикрыв лапой глаза.

– Вот папа удивится, – обманчиво спокойно сказала Белладонна, отправляя в рот кусочек стейка с кровью и задумчиво пережёвывая. – Они-то с мамой сорок пять лет думали, что принцессу растили. И боевой факультет я окончила в Столичной межграничной академии. Что со мной не так?

– Но вы – демоница! – возразил император, правда, уже не так уверенно. – А Александра – маг.