– Мам...

– Мы с отцом уже смирились, что без внуков останемся. Но вот то, что ты уехала в такую дыру и никого себе не ищешь…

– Хватит уже, ма...

– Ну-ну...

– Это моя жизнь и мой выбор. И я не собираюсь заводить отношения ради галочки, только из-за того, что вам бы этого хотелось.

– О, господи! – повысив голос, выдохнула Мария, – Довыбиралась уже! Замечательного мужчину до измен довела, и до развода! Столицу на вшивый городишко променяла! А галерею – на «завидную» должность учителя рисования, бестолковая дочь! И сидишь теперь, про котов рассказываешь. Да тьфу на твоих котов и огород. Кому они нужны вообще?!

На глаза навернулись слёзы, но Наталья их сморгнула, продолжая сдерживаться из последних сил. Голос не дрогнул и не повысился.

– Ты мне всё это уже говорила, и не раз. Поэтому нужды повторять нет. Это моя жизнь, и право выбора остаётся за мной.

– Ох, боже! Твой, так твой. Тогда не жалуйся, что нам с папой твой выбор не по душе, ведь этот выбор наш.

– Согласна.

– Вот и отлично. Если новостей больше нет, давай закругляться. Мы уже спать собирались ложиться.

– Хорошо. Спокойной ночи.

– Спокойной, – отозвалась мама и сбросила вызов.

Рука с телефоном опустилась на диван, и из глаз покатились слёзы.

Ноги сами понесли к рабочему столу. Наталья достала из шкафчика потрёпанную коробку и присела на стул, достала фотографии. Разложила их. Слёзы капали прямо на столешницу, губы мелко задрожали и потекло из носа.

– П…П… Почему я?.. Почему со мной?.. За что? – с затопившей сердце горечью и тоской зашептала она, закрыв лицо руками. Сгорбилась и поджала заледеневшие босые ступни под стул.

Она чувствовала себя ненужной, ущербной, раздавленной. Когда приехала сюда, думала, что сможет преодолеть всю ту боль, что тянула вниз. Думала, что сможет начать всё с чистого листа. Ведь тут всё по-другому. Другая жизнь, работа, люди и атмосфера. Так почему ничего не выходит? Почему всё внутри продолжает ныть? Почему эта рана никак не затягивается?

Родители? Но она же уже решила, что больше не станет слушать их.

Свобода выбора, возможность определять своё будущее? Но она же решила, что лучшего будущего для неё не существует – не отсыпала ей судьба лучшего.

Чувства к Андрею? Их ведь уже давно нет, и она больше не жалеет о разводе.

Так в чём же дело?..

– Мяу, – послышалось под ногами.

Наталья ощутила, как коты стали настойчиво тереться, выпрашивая внимания. Или еду. Она опустила руки и покосилась вниз: Филя и Веня, задрав хвосты, жалобно смотрели на неё. В груди стало теплее. Наталья шмыгнула носом и наклонилась, бережно погладила пушистые спинки, трогательные ушки, и постепенно горечь обиды и разочарования отступила.

Наталья встала со стула, взглянув на фотографии: счастливые улыбающиеся лица на фоне герба в ЗАГСЕ, загоревшее лицо – в лучах южного солнца, взъерошенные волосы под шляпкой – в парке... Всё-таки пора от них избавиться. Прошлое есть прошлое, и назад оно не вернётся. Она подобрала снимки.

– Филя, Веня, кушать, – выдохнула Наталья и прошла на кухню.

Бросила фотографии в урну и достала из шкафчика корм. Коты поскакали к мискам, женщина улыбнулась и насыпала им еды, села на корточки, запустив пальцы в тёплый шелковистый мех на спинке Фили.

– Кушайте, мои хорошие, кушайте, – мягко сказала она и погладила Веню, помедлив, с грустью добавила: – Если бы не вы, я бы уже с ума сошла… Так что, кушайте.

Около минуты она сидела и смотрела, как коты едят, и в итоге начала улыбаться.

В окно громко постучали, и Наталья шлёпнулась на попу, схватившись за сердце.