Окислительный стресс – это другой разрушительный процесс, связанный с болезнью Альцгеймера, который может накапливаться по всему телу и вызывать хаос. Весь день наши клетки используют питательные вещества для производства энергии, высвобождая крошечные, мощные молекулы (свободные радикалы) в качестве отходов, что приводит к повреждению клеток. Но свободные радикалы нейтрализуются молекулами, называемыми антиоксидантами. Такие продукты, как листовая зелень и ягоды, как оказалось, очень богаты антиоксидантами, поэтому, когда мы их едим, мы обеспечиваем наш организм большими средствами для снижения окислительного стресса. Один класс антиоксидантов, называемых флавоноидами, которые содержатся в чернике и клубнике, как было показано в исследованиях на животных, защищает уязвимые нейроны и помогает нейронам восстанавливаться. Антиоксидантный витамин E (хорошие источники включают миндаль, шпинат и семена подсолнечника) находится на внешнем слое клеток мозга, чтобы захватывать молекулы свободных радикалов прямо тогда, когда они появляются, чтобы они не могли нанести вред клетке.

Есть интересная история о сахаре, когда речь заходит о мозге. В 1980-х годах исследователи обнаружили, что инсулин, гормон, вырабатываемый поджелудочной железой, который регулирует уровень сахара в крови, может пересекать гематоэнцефалический барьер. Хотя инсулин мозга не выполняет ту же самую функцию контроля сахара, он играет роль в обучении и памяти. Эти результаты вызвали интерес у Сюзанны де ла Монте, доктора медицины, нейрохирурга и патолога из Университета Брауна, которая в 2005 году решила сравнить уровень инсулина в мозге у здоровых людей и людей с болезнью Альцгеймера. Она обнаружила, что мозговые процессы, связанные с инсулином, серьезно нарушены при болезни Альцгеймера, что побудило ее начать называть болезнь Альцгеймера «диабетом 3-го типа». Это, конечно, подразумевает диеты, поскольку богатая сахаром диета мешает сигнализации инсулина и чувствительности во всем организме. Фактически, люди с диабетом 2-го типа, заболеванием, характеризующимся сниженной чувствительностью к инсулину, более чем в два раза чаще заболевают болезнью Альцгеймера.

Работа Морриса, Айзексона и де ла Монте – не единственное исследование, связывающее диету со здоровьем мозга. Несколько исследований сообщили, что средиземноморская диета также связана с более низким риском деменции. В исследовании, опубликованном в январе 2017 года, исследователи из Великобритании и Канады сообщили, что люди в возрасте 70 лет, которые придерживались средиземноморской диеты, потеряли меньше объема мозга за трехлетний период, чем люди, которые этого не делали. В исследовании 2013 года испанские исследователи поместили 522 взрослых среднего и старшего возраста либо на средиземноморскую диету, либо на диету с низким содержанием жиров в течение 6,5 лет. Испытуемые, соблюдавшие средиземноморскую диету, показали гораздо лучшие результаты в когнитивных тестах в конце исследования. А обзор 12 исследований, опубликованный в 2013 году, пришел к выводу, что более строгое соблюдение средиземноморской диеты связано с более медленным снижением когнитивных способностей и более низким риском развития болезни Альцгеймера.

Можно подумать, что научные сообщества, занимающиеся болезнью Альцгеймера и неврологией, будут в восторге от этого нового изобилия исследований – наконец-то, потенциального способа уменьшить последствия болезни Альцгеймера. Однако в основном они все еще сомневаются. «Надо мной смеются», – говорит Айзексон. «Один коллега назвал меня «черничным неврологом». Моррис рассказала похожую историю: «В области неврологии очень скептически относятся к тому, что диета может влиять на заболевания мозга». Когда я обратилась к модератору группы поддержки людей с болезнью Альцгеймера в социальной сети, членами которой являются пациенты с болезнью Альцгеймера и лица, осуществляющие уход за ними, в надежде опубликовать вопрос о диете, мне сказали не беспокоиться: «Большинство участников не верят, что диета поможет».