Вдоволь похихикав над собственной дуростью, я вернулась и приоткрыла входную дверь, чтобы Бегемот мог без проблем зайти в комнату. Хмурый кот обнаружился в коридоре под дверью:

— Я могу войти?

Я приглашающе кивнула, открывая дверь пошире, и повинилась:

— Извини, я больше не буду так тебя называть. Я не подумала, что у вас тут другие правила и другие нравы, что тебе может не понравиться мое панибратство. Просто автоматом перенесла на тебя привычки из своего мира. Там бы это выглядело вполне нормальным: если ты мне нравишься, я тебе придумываю уменьшительно-ласкательные имена и ласковые словечки.

Кот, проскользнувший в комнату и сразу же направившийся к тому креслу, что ближе всего стояло к кровати, остановился на полдороге и как-то странно посмотрел на меня:

— А я тебе нравлюсь? — В его голосе сквозило явное недоверие.

Я утвердительно кивнула головой:

— Конечно! Как такой милаха может кому-то не нравиться?

Бегемот посмурнел, разом утратив и недоверчивость, и заинтересованность, протопал к креслу и запрыгнул на него. И уже оттуда тяжко вздохнул:

— Нет, Алина, тебе нравится это кошачье тельце. А не я.

Он повернулся ко мне спиной. Показывая, что продолжать разговор не намерен, и улегся якобы спать. Но я с этим мириться не собиралась. Я и раньше замечала, что Бегемот очень болезненно относится ко всему, что связано с его прошлым и настоящим. И если сейчас оставить все как есть, то комплекс неполноценности моему не-коту обеспечен.

В два шага я пересекла комнату и подхватила ошарашенного моей бесцеремонностью кошака на руки, ту же начав почесывать его за пушистым, с розовой каемочкой кожи, ушком:

— Ты не прав, Бегемот! Не знаю, как в вашем мире, а в моем коты, конечно, существа очень красивые. Но иногда безумно зловредные! И мыслят они совершенно не по-человечески! К тому же, поговорить с ними невозможно, они только мяучат, да ты и сам это знаешь. А тебя я ценю за другое: за ум, за способность сопереживать, и за то, что не отказываешься обсуждать со мной все мои идеи, даже бредовые.

Бегемот встрепенулся:

— Кстати, про идеи! — Хандры в его голосе как ни бывало. — Что ты там придумала? Что ты хотела обсудить?

Резкая смена темы разговора от меня не укрылась. Но я поняла, что вопрос пребывания в кошачьей шкуре для Бегемота очень болезнен, и позволила ему сменить предмет обсуждения, сделав вид, что ничего не заметила:

— Да ты понимаешь, родилась идея нанять персонал самостоятельно, чтоб не зависеть от прихотей и капризов принца. Однако, денег у меня нет, да и я не знаю, сколько у вас положено платить обслуживающему персоналу…

Кот озадаченно крякнул и, повернув голову, заглянул мне в лицо:

— То есть, тебя волнует только вопрос денег? А как ты будешь нанимать людей, ты подумала?

Я пожала плечами:

— Предпочитаю проблемы решать по мере их поступления. А то, что толку думать о том, как я буду нанимать людей, если у меня не получилось даже денег добыть? Не говоря уже о том, чтобы разобраться в их ценности, а также узнать, кому и сколько нужно платить.

И я пересказала Бегемоту все свои мытарства в поисках денежных средств. Кошак оттаял. Забыл про свои проблемы и вволю нахохотался над тем, как я «купалась» под ледяным душем. Смех из кошачьей глотки звучал так уморительно, что я вскоре плюхнулась на кровать и почти каталась по ней от смеха.

Нахохотавшись и переведя дух, Бегемот просветил:

— Это комнаты управляющего замком Боградена. Я сам ставил на них защиту, по его просьбе придав атакующему заклинанию форму потока ледяной воды.

— То есть, открыть эти комнаты теперь может только он? А где он, кстати? В кого превратился?