— Меня не могли принять в академию, я бездарная... — Понимание буквально взорвалось в мыслях, и следом я воскликнула: — Так вот для чего розыгрыш! Чтобы я произнесла вслух? Да пожалуйста! Ни капли магии в моей крови. Ни капли! Это вы хотели услышать?

Лорд все же довел дело до конца: снял камзол, оставаясь в белой рубашке с воротником-стойкой и брюках, а затем двинулся в мою сторону.

Обхватив себя за плечи, я опустила голову и зажмурилась, пытаясь мысленно перемотать события последних десяти минут до того, как увидела на кровати целехонький пергамент. Вдруг получится очутиться в своей родной комнате и обнаружить, что уснула, а происходящее сейчас — просто сон.

Но ничего не вышло.

Вместо знакомого ощущения полета в золотистом вихре я вдохнула цветочную свежесть чужого запаха и почувствовала тяжесть плотной ткани на своих плечах.

— Уже давно нам не требовалась помощь психолога на столь раннем этапе... — пробормотал лорд над моей макушкой и успокаивающе погладил по спине.

На секундочку я даже растерялась. Покачнулась, едва не ткнувшись носом в накрахмаленную рубашку. Но быстро пришла в себя — вскинула взгляд и сердито отпихнула наглеца.

— С моей психикой все в порядке! А когда вернете меня домой, будет еще лучше.

Лорд стиснул зубы, отчего на скулах заиграли желваки, и терпеливо повторил:

— Вы не вернетесь назад, пока не пройдете испытание. Вернее, пока не провалите. — На последней фразе в его неестественно светлых голубых глазах мелькнуло предвкушение хлеба и зрелищ.

Я нахмурилась. Не похоже, что он врал или придуривался.

Неужели все правда? И письмо пришло не по ошибке... У меня действительно есть шанс поступить в академию. Исполнить мечту.

Как там было написано?

Межмировая академия Изумруд.

Ну глупости же!

Если только...

Вдруг надежды отца не беспочвенны и все его попытки нащупать во мне магию были не зря? Что, если все эти годы она просто спала? Очень крепко. Очень-очень. Ведь все в моем роду — одаренные! Бракованная только я.

Задумчиво осмотрев арки за спиной мужчины, задержала взгляд на желтых бутонах, в этот самый момент решивших распуститься. Склонила голову набок, наблюдая за этой волшебной картиной. Растения, обвивающие другие арки, уже цвели, а здесь только-только раскрывались. Из каждого цветка с мягким свечением рассеивалась красноватая пыльца. Подхватывалась гуляющим по залу ветром и уносилась в таинственную пустоту, подобно искрам огня от лесного пожара.

— Испытание, говорите, — протянула я и вновь посмотрела на мага. — Хорошо!

Запахнув камзол, доходивший мне до колен, повертела бедрами, позволяя полотенцу развязаться и сползти по телу на пол. Подцепила край розовой ткани ножкой, отшвырнула ее к лорду. Тот проследил за траекторией летевшей к нему вещицы, слегка приподняв правую бровь.

— Но вам придется одолжить мне штаны.

Вверх взлетела и вторая бровь. Ее хозяин прочистил горло, прежде чем чинно заговорить:

— Забыл представиться: Лиэр Магноди, учитель танцев на боевом факультете. Штаны я вам свои не дам. По уставу не положено.

— Танцы? — скривилась, словно поблизости что-то сдохло. У меня было мало хороших воспоминаний об этой дисциплине. И не только о ней...

— Именно. — В голосе повеяло холодком. Кажется, он принял мою реакцию на свой счет.

— На боевом факультете?

Я представила, как суровые воины снимают свою брутальную униформу, натягивают белые лосины и пуанты сорок второго размера, берутся за руки, встают на носочки, и: тататам та ра там, татата ра там, татата ра там... Танец маленьких лебедей заиграл новыми красками. Не удержавшись, хохотнула в ладошку.