Решив, что не стоит слишком над этим задумываться, я открыла письмо от брата.

«Моя дорогая Леська, драгоценнейшая леди Таунсенд, – начиналось его письмо, что немного позабавило, – спешу поделиться с тобой удивительными событиями, которые стали происходить и со мной, и с нашими окрестностями в последнее время. Начну с важного. Буквально пару дней тому назад из городского отделения королевского банка пришло письмо, что на мое имя поступило несколько переводов на сумму от ста до тысячи золотых. Все это сопровождалось комментарием «возврат долга». Получается, куча народу в свое время получала от нашего отца деньги, но никто не торопился их вернуть, пока ты, милая сестра, не отправилась на конкурс. То ли опасаются, что ты нажалуешься на них, хотя мы с тобой не знаем, кому отец одалживал деньги, то ли решили, что ты можешь стать королевой и потребовать вернуть долги обратно, да еще и с процентами. В общем, я нанял каменщиков и плотников, чтобы до начала зимы они укрепили башню и стены замка, ну и починили крышу, а весной начну полноценные работы. Как раз будет время по санному пути подвезти материалы. Ну и собственно новость вторая, в нашем захолустье укрепляют дорогу. Подозреваю, причина все та же, леди Таунсенд имеет все шанс получить корону принцессы. Я никому не жаловался, честно. Но твои письма доставляются королевским курьером, а он вполне мог сообщить начальству, а то – передать дальше. В общем, сестренка, пока можно, сиди на этом конкурсе, раз все так удачно складывается. Копи себе на приданое. А то и жениха можно присмотреть. Шучу. Удачи тебе, Леська. Скучаю. Держись. Оливер».

Интересно, очень интересно. Я потерла лоб. Все интереснее и интереснее. Ехала за одним, получила много чего дополнительно. Папа, папа, жаль, что ты не записывал, кому и сколько одолжил. Только свои долги. Насколько проще было бы сейчас. С другой стороны, какая разница, если сами должники засуетились. Главное, чтобы эти деньги у нас не отняли в счет долга. Слишком долго замок стоял без должного ухода. Пора бы им заняться. Иначе жить нам может оказаться негде.

Подумав о долге, решила, что завтра сразу после банка попробую обратиться в министерство, надо запросить, сколько мы еще должны и кому. Может, получится отдать часть суммы. А если и нет, не страшно, будем реставрировать имение.

Ужин пошел в задумчивом молчании. Кто-то все еще переживал из-за испытания, для кого-то он был последним во дворце, уже завтра их будет ждать ранний завтрак и экипажи. А большинство завидовало удаче Ханны. Периодически возникали шепотки, но быстро стихали. Разговор не клеился. Делиться удачей в присутствии менее удачливых участниц казалось неуместным.

На этот раз конкурс покидало девять девушек. Все они не смогли пройти испытание. Кто-то признавался, что просто не смог ничего придумать, а кто-то, напротив, придумал много, но такого, что проводящие испытание приходили в ужас.

Мне тоже было о чем подумать. Как показывали события, мое появление при дворе оказалось чем-то сродни палки, сунутой в осиное гнездо. Да, некогда наша семья обладала определенным влиянием. Но со смертью родителей все оказалось утрачено. Во всяком случае, так думали мы с братом. Реальное положение дел оказалось немного иным. Каким – пока не понятно. Но тот факт, что я прошла уже несколько испытаний, отрицать нельзя. О нас снова заговорили, а некоторые семьи спешили вернуть долги, о которых мы с Оливером не имели ни малейшего понятия. А еще постепенно расходились слухи, что в нашем поместье не все так хорошо, как кажется. Или как отчитываются – это стоит проверить. Причем, как я поняла, слухи пошли от королевской курьерской службы, которая доставляла письма участниц конкурса. Даже не знаю, хорошо это, или плохо.