— А ты добровольно?

Я взяла недолгую паузу и ответила:

— Еще никто никогда не заботился обо мне так, как ты.

— Если я предоставлю тебе выбор — вернуться к брату или остаться здесь, что ты выберешь? — спросил Рагнар, чем застал меня врасплох. — Так я и думал! Знаешь, Каиса, когда Ларс придумал это испытание, я сказал ему, что у меня есть только одно желание: найти жену, которая будет меня понимать и уважать.

— То есть… желание было одно? На всех записках?

— Именно. И никто не догадался, чего я хочу. Зачем же вы мне такие? Одна передо мной танцевала, другая напоила меня травяным чаем. Об остальных даже говорить не хочу. Третий раз я на одни те же грабли не наступлю.

— Но со мной ты говоришь, — произнесла я, не сдержав улыбку.

Рагнар и сам не заметил, как пошел на откровенный разговор. Он нахмурился сильнее и стиснул зубы. Вероятно, он видел во мне змею-искусительницу. Я и сама поймала себя на бесчестном коварстве.

— Я их не убивал, — наконец признался он, обжигая мое лицо своим дыханием. От него пахло апельсинами и виноградом. — Я был жестким, не спорю. Но я не убивал своих жен.

Вот что его мучает! Ему приписывают то, чего он не совершал. Ему больно.

Я нащупала ленточку на его затылке, потянула, распустила его волнистые волосы и утопила в них свои пальцы.

— Я верю тебе, — прошептала, поглаживая его по голове и фактически убаюкивая голосом и ласками.

Лорд осушил кубок, швырнул его на пол и перевел взгляд на огонь в камине.

В полумраке комнаты, в свете пляшущих языков пламени его лицо казалось еще загадочней. И я вдруг осознала, что мне нравится на него смотреть.

— Салус. Последний из варварского рода, многие десятилетия правившего Вриоссом. Сейчас его зовут Глаз. Знаешь, за что? — Рагнар пронзительно взглянул на меня.

Откуда мне знать? Я вообще не соображаю, о чем речь!

— В доблестном сражении мой отец оставил его без одного глаза. Но и сам отдал жизнь. Мы боролись за земли, которые принадлежат нам — потомкам великого магического рода! Я ел мерзлую землю в то время, как Элиса развлекалась с… — Он опять посмотрел на огонь. — Ей не хватало меня. А я хотел лучшей жизни для нас.

— Но ты не отказался от Лии. — Я продолжала гладить его, чувствуя вспыхнувшую борьбу внутри меня. Одна я ненавидела Рагнара, другая — жалела.

— Она же мне не чужая, — холодно ответил он. — Я не Ларс. Я никогда не сюсюкаюсь. И это помогло мне основать собственную крепость. Мои владения расширяются. И когда-нибудь я верну своему роду нашу законную землю. Я не остановлюсь, пока не уничтожу Салуса и Варка. Пока Вриосс не вздохнет свободно.

— А как же южная область? Отца Зейны ты тоже убьешь?

— С ним можно договориться. Он не терроризирует народ. — Руки лорда легли на мои бедра, и я невольно вздрогнула. — Люди сами приползают к моим воротам и молят о защите. Я даю им все. Но почему это должно быть бесплатно?! Почему спустя время они забываются и видят во мне только зло?! Лишь потому, что я требую плату?! Но ведь это и есть справедливость!

— Тс-с-с… — Я приложила палец к губам лорда. — Я слышу тебя. Понимаешь, людям свойственна алчность. Чем больше ты даешь своему слуге, тем больше ему надо. И спустя время ты превращаешься в тирана. У нас говорят, чтобы сделать человеку хорошо, сделай ему вначале плохо, а потом верни, как было. Ты можешь удивиться, но это работает. Твоя ошибка в том, что после «плохо» ты не возвращаешь «как было», а делаешь еще хуже. Хочешь, чтобы они молились на тебя, превратись в их бога, давая им крохи. Просто эти крохи надо правильно подать. Твой отец научил тебя сражаться и завоевывать, но не научил быть владыкой. Скорее всего, потому что он сам так и не успел посидеть на троне.