Округлив глаза, я таращилась на Маркуса. Он резко развернулся на пятках, чтобы показать мне подарок в своих руках. Честно, я ожидала какого угодно подвоха, но не такого. Колье из драгоценных камней, они переливались розовым и желтым. Вкус генерала Черных Драконов я оценила по достоинству, такое колье идеально подходило не только к платью, но и мне. Подчеркивало белизну кожи, травянистый цвет глаз и рыжину волос.

— Это твое.

Прижав ладонь ко рту, не знала, что сказать. Маркус, очнувшийся от нахлынувшей на него меланхолии, смотрел на меня с довольной улыбкой. Его забавляла моя реакция. Я же, почему-то, все никак не могла принять такой дорогой подарок. Конечно, Маркус наряжал меня как куклу, но…

— И куда вся твоя спесь подевалась?

Маркус подошел ближе и одним взглядом намекнул на то, что мне стоит повернуться к нему спиной. А я вдруг снова вспомнила те жадные поцелуи. Снова прижала ладони ко рту, будто надеялась избавиться от назойливого желания все повторить. Наверное, нужно было быть более благодарной, поэтому, все же, я повернулась к Маркусу спиной. Едва его пальцы коснулись моей кожи, как я с силой стиснула зубы, не давая вырваться непрошенному стону наружу.

Тяжесть колье казалась мне непривычной. Держать спину прямой и не сутулиться под такой нагрузкой — дело нелегкое. Маркус довольно ловко защелкнул замок и напоследок провел пальцами по моим волосам.

Прикусив губы, зажмурилась и промолчала. Унять сердце, как и волнение, оказалось очень сложно. Хрипло дыша, склонила голову и мельком взглянула на Маркусу. Он смотрел на меня странно, без тени улыбки, но с такой жадностью и страстью во взгляде, что у меня живот скрутило.

— Спасибо.

— Что?

— Я благодарна тебе за такой подарок. Искренне благодарна.

— Жена генерала Андора должна выглядеть достойно, — Маркус вкрадчиво говорил, едва хмурясь. — Ты ведь моя жена.

— Да, женщина украшает мужчину?

— Ты будешь украшением всего бала. Уверен, что у тебя от поклонников отбоя не будет. Сколько сильных мира сего захотят сделать тебе единственно верное предложение. Убить меня, отравить. Стать шпионкой. В конце концов, лечь со мной в постель, чтобы добраться если не до моего сердца, так до какой-нибудь грязной тайны. Или, на худой конец, воткнуть в мое же сердце нож. Поверь, пытались.

Я слушала Маркуса едва дыша. Таким я генерала Черных Драконов никогда не видела. Мне казалось, что грубость и несдержанность ледяной коркой защищают его от всего мира. Может быть, он не так плох?

Ровно с этой мыслью Маркус вновь склонился ко мне. Внутри все оборвалось, потому что я поняла, что второй раз не выдержу, поддамся. И тогда все станет очень и очень плохо.

Почти ощутила губы Маркуса на своей коже. Почти… Ее обожгло дыханием. Покрывшись мурашками, вздрогнула и хрипло прошептала:

— Мы будем еще танцевать? Если нет, то я хотела бы все это снять, — вздрогнув от грубых ладоней на своей шее, добавила, — у себя в спальне. Одна.

— Завтра к тебе придет Лоиса, поможет с прической, подберет какие-то важные мелочи, в которых мужчина не разбирается, — Маркус медленно убрал руки и вдруг поцеловал меня в макушку. — А перед самым балом мне нужно будет уехать, так что встретимся уже там. Я могу заниматься своими делами спокойно… Но Хэлтаф расскажет тебе о тонкостях королевского этикета.

Я кивнула и, боясь посмотреть на Маркуса, поспешила к дверям. Знала ведь, что стоит только обернуться, как самый сильный эмоциональный дурман сведет меня с ума. Раздеваться я буду уже здесь.

Старалась не бежать и идти спокойно, гордо. Щеки пылали огнем. Стиснув в ладони колье, сжимала пальцы все сильнее и сильнее, потому что боль и колкость камней отрезвляли. У дверей меня ждала Агата с какой-то накидкой. Что-то мне подсказывало, что это не ее инициатива.