— Не заблуждайтесь, что вы мне симпатичны, — отвечаю я с обидой. — Я всего лишь забочусь о своей собственной репутации. Раз уж вы рядом со мной, то извольте соответствовать.

— Я постараюсь, — отвечает она с фальшивой любезностью. — Очень рада, что у вас нет ко мне чувств. Это бы всё осложнило.

— Осложнило? О чём вы?

— После того, как поквитаюсь с герцогом Эриком, я намерена уйти обратно в свой мир, — отвечает она, задрав подбородок.

Бросив на меня последний дерзкий взгляд, она поднимается по лестнице наверх. Эхо разносит звук её шагов по коридорам. Я в смятении озираюсь по сторонам. Душу переполняет тревога. До сих пор я и сам думал, что Натали не будет находиться рядом вечно. Я всего лишь хотел использовать её, как средство достижения цели. Так уж повелось, что народ любит Чужестранок, так что иметь на своей стороне одну из них — весьма кстати. Но теперь, когда она сказала, что однажды уйдёт, я понял, что не хочу отпускать её.

Как бы там ни было, но Натали права в том, что я застрял в прошлом. Мне действительно стоит взглянуть на то, как изменился Скробург. Узнать, чем живут люди. Ведь в будущем я намерен править ими.

Рыночная площадь переполнена. Я продвигаюсь среди людей, накинув капюшон на голову. Всё же рыжие волосы приметны даже в такой разношёрстной толпе. Мне трудно не глазеть по сторонам. За время моего забытья и вправду многое изменилось. Большинство районов столицы были перестроены. Деревянных построек почти не осталось — всюду дома из камня с красными черепичными крышами. Одеяния горожан тоже претерпели изменения. Женщины стали одеваться свободнее и перестали прятать волосы под головными уборами. Кажется, даже и держаться стали смелее. Среди торговцев тканями на рынке много бойких девушек, активно зазывающих в свои лавки юных красавиц.

Даже в таверне, куда я зашёл передохнуть, хозяйкой оказалась женщина. Она некоторое время разглядывала меня, а потом спросила:

— Сынок, а ты случаем не Чужестранец?

— Нет, уважаемая, я обычный странник, родом из восточных земель, — отвечаю я, чувствуя на себе взгляды других посетителей.

— Из восточных, так из восточных, — кивает хозяйка и вздыхает. — Я не хотела тебя обидеть. Больно уж волос у тебя приметный. Прямо как у приговорённой герцогини.

— Вы знали её? — спрашиваю с интересом.

— Да где уж там? Просто видела во время свадебной церемонии. Они с герцогом проезжали мимо в повозке. Такая молодая и влюблённая. Знала ли она, какая судьба ей уготована, когда пересекла границу нашего мира?

— А ты, хозяйка, будто жалеешь её! — бросает презрительно один из посетителей. — Говорят, она изменница, крутила романы с королевскими стражниками! За то её и приговорили к смерти.

— Я не знаю, как было дело на самом деле, — отвечает ему хозяйка. — Но понимаю прекрасно, что при дворе интриги плетутся будто рыболовные сети. Оговорить бедную девочку, что не имеет никакой поддержки, проще простого. А даже если она и виновата в чём-то, всё равно, никто не заслуживает того, чтобы быть сожранным призрачным драконом.

Хозяйка возвращается за прилавок. Я же перевожу взгляд с неё на свою картофельную похлебку. Разные мысли витают в голове. Значит, есть в народе те, кто не верит в виновность Наты. Это хорошая новость.

— А может, оно и к лучшему, — тяжело вздыхая, произносит сидящий в углу седой старик. — Вы ведь тоже наверняка слышали про убийцу Чужестранок.

Посетители нервно переглядываются. Я замираю, ожидая продолжения. Но хозяйка бросает на старика сердитый взгляд. Он умолкает и начинает собираться. Мне жаль оставлять добрую еду, но я чувствую, что информация, которой располагает этот мужчина, может много значить.