Отвожу глаза. Смотреть на него невыносимо. Эйван точно знал, кого я встречу в Академии, он ревновал к Райдену беспрестанно, и я всегда считала это нелепым. Глупая студенческая влюблённость, которая ни к чему не привела.

Райден уверенно ведёт нас по подзабытым коридорам. Мы с Руби с любопытством оглядываемся, отмечая, что всё и правда переменилось. Академия выглядит куда богаче и роскошнее.

– Почему ты не предупредила, что приедешь, да ещё и не одна? – спрашивает Райден, указывая в сторону лестницы.

Я стараюсь не демонстрировать своё недовольство выбранным маршрутом. Это самый короткий путь в сквер Академии, но я всегда не любила эту лестницу со слишком узкими, но высокими ступенями. В платье по ристайленской моде с тяжёлой юбкой идти по ней вдвойне неудобно.

– Хотела сделать сюрприз, – подмигивает Руби. – Он удался, согласись?

– Безусловно, – сдержанно отвечает водный дракон. – Аллира, позвольте.

Он подаёт мне руку, мгновенно замечая мой дискомфорт. Внимателен, как и прежде. На миг я даже смущаюсь, но всё же благодарно киваю, принимая помощь.

Что ж, форму он и правда не растерял. Немного неловко от того, как бережно он придерживает мой локоть, но успокаиваю себя мыслью о том, что он так учтив абсолютно с каждой. В его отношении ко мне нет ничего особенного.

– Благодарю, – произношу я в такт своим мыслям. – Вы всё столь же учтивы.

Чувствую, как его рука под моими пальцами чуть напрягается, но вежливая улыбка вновь касается губ.

– К вашим услугам, аллира дель Монрок. Вы тоже совершенно не изменились, – говорит Райден, отпуская мою руку. Ведь мы дошли до последней ступени.

– А Тиора сказала, что я обабилась, – саркастично припоминаю я.

– Я прошу за неё прощения.

Райден качает головой, но замолкает. Мне кажется, что он хотел бы сказать многое, очень многое, но сдержанно поджимает губы и делает шаг в сторону Руби.

Несмотря на месяцы жизни среди солдат и пиратов, грации и изящества она не растеряла, и без проблем сбежала по лестнице быстрее нас. А ведь на ней такое же неудобное платье. Руби свешивается с края галереи, чтобы полюбоваться пейзажем из водной глади и падающих красных листьев.

– Дорожки переложили! – замечает она. – Да и вообще, Академия выглядит так, будто встретила новый расцвет.

– Аллор Андвари в последнее время сдал, – поясняет Райден. – Как бывает с древними гномами, в нём проснулась гномья жадность, так что средства Академии распределялись… не на те вещи, на которые стоило бы. А часть оседала в его кармане.

– Ректор воровал? – возмущаюсь я. – А казался таким славным!

Уголки губ Райдена приподнимаются.

– Видите? – спрашивает он. – Вы и правда не изменились. Всё то же обострённое чувство справедливости. Не переживайте, в честь былых заслуг его помиловали, но красноречиво попросили покинуть ректорское кресло.

– А ты как на него втиснулся? – спрашивает Руби, подманивая меня рукой.

Подхожу к перилам и любуюсь просторами воды и гор.

– Академия – воплощение нейтралитета и дружбы между всеми странами и народами континента. Кого, если не дипломата из Вайшны рекомендовать на эту должность? К тому же, я пользуюсь доброй славой.

Он говорит это без хвастовства. Я отмечаю новую форму на пробежавшей внизу стайке студентов и думаю, что Райден на своём месте. Величайшей Академии континента давно нужен был свежий взгляд.

Чем дальше мы идём, тем больше я вспоминаю расположение корпусов и зданий.

– Мы почти дошли до оранжереи Веспулы, – говорит Райден.

Я поднимаю голову, снова испытывая восторг от взгляда на оранжерею, как в первый раз. Она словно сказочный дворец из стекла, островок лета посреди осени. Магией от неё веет на расстоянии, так что даже я со своим спящим драконом ясно её ощущаю.