- Привет, - одновременно здороваются соседки по комнате и не без интереса рассматривают меня. – Я Кэт, - говорит та, что повыше и с каштановым каре.

- А я Нелли, - говорит вторая девушка. Рыжеволосая, с яркими веснушками на молочной коже.

- Очень приятно, - киваю облегчённо, ведь они совсем не похожи на стерв. – Меня зовут Ева.

- Надо же! – вскрикивает Нелли. – Прямо как истинную нашего императора!

От этих слов меня бросает в жар, но я не подаю вида. Неудивительно, что моё имя знакомо жителям империи, ведь меня ежедневно полощут газеты.

Повезло ещё, что дело не дошло до моих портретов! Они есть только у Гектора и мачехи, поэтому журналистам до них не добраться.

- Ага, - киваю, хлопая глазами. – У вас есть расписание на сегодня? – меняю тему, и, кажется, делаю это удачно.

Девушки переглядываются.

- Это потом, - вздыхает Кэт и махает рукой. – Первый урок сегодня у госпожи Гарпии, так что вставай, Ева. Умывайся, одевайся и пойдём на берег.

- На берег? – не понимаю я, но судя по серьёзному тону девчонок, в их словах не стоит сомневаться.

- Ага, - говорит Нелли. – Собирайся, по дороге мы тебе расскажем.

Поднимаюсь с кровати, беру аккуратно сложенную форму и иду в ванную. Кран с водой включаю на всю мощность, надо как-то замаскировать внезапную тошноту. Хорошо, что желудок пустой и всё обошлось.

Быстро умываюсь, чищу зубы и расчёсываю волосы. Надеваю белую рубашку, юбку в клетку и жилет такой же расцветки – желто чёрной.

Выхожу к девчонкам и подхватываю мягкую тканевую сумку через плечо, которую выдают всем студенткам. У Кэт и Нелли такие же.

Мы выходим из здания академии через задний вход. Пересекаем ухоженный сад со скамейками, на которых болтают девушки.

Краем глаза отмечаю, что на нашу троицу обращают больше внимания чем нужно. Кто-то даже обменивается шепотками.

Что же, я бы очень хотела, чтобы это было моей самой большой проблемой в данный момент.

Но такой удачи мне не видать.

После оживлённого сада мы выходим на узкую тропинку, что прячется в траве по колено.

И тут же перед глазами открывается потрясающий вид на красивый голубой залив в окружении высоких, чуть украшенных буйной зеленью, скал.

Красиво настолько, что захватывает дух. Мне мгновенно становится хорошо. И не столько от красоты, сколько от иллюзии свободы.

Кажется, что можно упасть прямо на мягкую, зелёную траву и смотреть на безоблачное синее нёбо. А главное - оставить все проблемы позади, где-то среди каменных зданий, и людей, которым вечно что-то нужно.

Драконьи боги, как же я хочу покоя.

- Розовые шеллы – один балл, голубые – два. Золотые, которых никто никогда не находил – сто. Запомнила? – осведомляется Нелли, глядя на меня в упор.

- Нет, – мотаю головой. – Я прослушала, извини. Что такое шеллы?

- Морские ракушки, - звонко кричит Кэт и машет, чтобы мы пошевеливались.

- Нам нужно будет их собирать? – прибавляю шагу, чтобы успеть за спешащей на берег Нелли.

- Если бы всё было так просто! Их сначала надо найти, - разочарованно качает головой девушка.

- Но зачем нам ракушки в академии благородных жён? – окончательно запутываюсь.

- Вот у Гарпии и спросишь.

По тону понимаю, что «Гарпия» вряд ли настоящее имя преподавательницы.

Уже на берегу до меня доходит, что всё здесь исхожено вдоль и поперёк! Где-то в мокром песке виднеются ямки – ракушки даже выкапывают.

- Я так понимаю, что это задание дали всем, - подытоживаю и подворачиваю рукава. Наверняка придётся копаться в мокром песке.

Девчонки этого не делают. Они снимают обувь, гольфы и заправляют за пояс свои юбки, оголяя ноги по колени.