- Вы чего? – смотрю на них, потом на море и обратно.

- Придётся лезть в воду, - пожимает плечами Кэт. – Шеллы приносит из моря, лучший шанс найти их – это зайти туда.

- Угу, - поддакивает Нелли и первой идёт на непонятные мне поиски ракушек.

Ну, надо так надо. Пусть я и считаю это задание абсолютной глупостью. Собирать ракушки, когда мой брак трещит по швам, а муж забавляется с другими? Отличная идея!

Нет, чтобы научили, как сделать так, чтобы муж не изменял.

А вообще, раз Гектору так хочется поменять наши отношения, пусть сам съездит в академию благородных мужей! Чтобы ему там рассказали о том, что нельзя жениться на одной, а ночи проводить с другой!

Прихожу в себя, когда вода достаёт мне до колена. Я настолько зло шагала вперёд, думая о Гекторе, что вокруг меня на поверхности воды образовались пузырьки, а дно спрятал мутный песок.

И всё же, я замечаю перламутровое свечение и вылавливаю со дна розовый шелл.

- Нашла! – кричу девчонкам, которые в шагах двадцати от меня, тщательно сканируют водную толщу в поисках ракушек.

Они меня слышат и радостно машут такими же розовыми шеллами. Довольная сую невероятной красоты ракушку в сумку и двигаюсь дальше.

На душе вдруг становится тепло оттого, что я, похоже, нашла себе подруг.

С женской дружбой мне вообще не сильно везло. А началось всё ещё с моей семьи. Где ни мачеха, ни две мои сводные сёстры не горели желанием со мной общаться.

Я слишком сильно от них отличалась.

Была белой вороной. Ни на что не годной, по их словам.

А мне просто было неинтересно участвовать в интригах и обговорах. Я не умею гнобить слабых и проходить мимо несправедливостей.

За это всю жизнь и получала.

Когда к нам в дверь постучались стражи императора и объявили, что в этом доме находится его истинная, на меня никто даже не подумал.

Сёстры нервно срывали со своих плеч рукава в поисках метки.

Той самой, что ярко-голубой печатью с изображением дракона красовалась на моей лопатке.

Это не должна была быть я.

Ненависть в глазах мачехи выросла десятикратно и была направлена на меня.

Ох, если бы она только могла содрать с меня метку живьём и отдать одной из любимых дочерей…

Стражи забрали меня и спешно отвезли к императору. А дальше всё закрутилось с такой скоростью, что я даже не успела понять, когда всё успело закончиться.

Прихожу в себя и очухиваюсь от воспоминаний, когда меня окатывает волна высотой по пояс. Но то, что я промокла, меня не волнует…

Вот вообще не волнует, потому что ещё пару шагов и я провалюсь в самую настоящую пропасть. Песка впереди больше нет, как и прозрачной воды.

Есть только иссиня-чёрная бездна. Ещё пара высоких волн, и я окажусь где-то на дне, потому что плавать я не умею.

Паника разрастается в груди. Становится трудно дышать. Драконьи боги!

Делаю шаг назад. Ещё один. Едва успеваю расслабиться, как в бездне мелькает просто огромная белая фигура животного. До того огромная, что в горле застревает крик.

Вот и сходила за ракушками в первый день обучения. Благороднейшая буду жена! Покорная и молчаливая, и всё оттого, что съеденная морским чудищем.

Проходит пара секунд, я ничего не вижу. Никаких движений.

Может, показалось?

Оборачиваюсь на крики девчонок. Они прыгают и кричат, привлекая моё внимание. Зовут бежать обратно к ним.

Прежде чем развернуться и рвануть, что есть сил, чёрт меня дёргает снова повернуться к бездне. И на этот раз я взглядом встречаюсь с огромной звериной мордой.

Белая крупная чешуя словно броня украшает огромное туловище водного монстра. Вдоль его позвоночника растут длинные толстые шипы. Несколько из них есть и на кончике длинного хвоста. Которым зверь взмахивает и шипы ударяются о поверхность воды.