– Ладно уж! – улыбаюсь до ушей, разглаживая на груди белоснежную кружевную сорочку. – Можно и подурачиться напоследок!

Прыскаю в кулак. Вот, дурочка, болтаю сама с собой. Поворачиваюсь на бок, упираюсь головой на согнутую в локте руку, окидываю взглядом тонущие темноте очертания изысканной мебели в просторном номере-люксе в «Гранд Дракон» в самом дорогом отеле в центре столицы.

Ох, ладно. Давно пора спать, а не то завтра глаза будут красные. Устраиваю щёку на сомкнутых вместе ладонях и с усилием закрываю глаза. Пахнет свежевыстиранным накрахмаленным бельём.

За окном почти ночь. Последняя ночь, когда я одна. Уже завтра…

В груди взлетает стайка бабочек, а низ живота чувствительно тянет. Сильнее свожу вместе ноги. Закрытая школа лишь на словах такая. На деле же многие девочки уезжали домой на выходные, и некоторые из них потом шёпотом на ушко рассказывали… такое...

Одна только мысль о том, что лорд Драгос будет делать со мной… всякое…

Открываю глаза. Сон как рукой снимает.

Протягиваю руку и щёлкаю кнопкой ночника. Комната освещается тусклым жёлтым светом.

Беру с тумбочки рекламный буклет Академии Драконов, перекатываюсь на спину. Задумчиво листаю тонкие газетные листочки.

1 год назад.

– Значит, всё-таки Академия Драконов? – сухо интересуется лорд Драгос, уверенным движением разрезая сочный мясной стейк.

Мы в самом дорогом ресторане столицы. Один салат здесь стоит как новенькое сатиновое платье. На мне длинная серая юбка и белая блузка с галстуком под горло – форма закрытой школы для девочек.

Лорд Драгос приехал по делам и заодно на правах опекуна забрал меня из школы после занятий, чтобы «проветриться». Он делал так всякий раз, когда бывал в столице.

Я почему-то думала, что мы будем гулять в парке, а не ужинать, и теперь чувствую себя неуместно и глупо. Ёрзаю на стуле, ковыряю вилочкой макароны в пряном сырном соусе – блюдо, в которое ткнула практически наугад – и украдкой смотрю по сторонам.

Тихо играет музыка. В центре зала кружатся пары, женщины в красивых платьях: алых, лимонных, голубых и мужчины в дорогих камзолах.

Засматриваюсь на них и вдруг понимаю, что забыла ответить:

– Даа, – прочищаю горло, делаю маленький глоточек воды из тяжёлого стакана. – Лорд Драгос.

– Хорошо, – он внимательно на меня смотрит, – имей в виду, как ректор академии я привык разделять личное и работу. Не рассчитывай на поблажки с моей стороны. Их не будет.

Услышанное неприятно царапает. Я вовсе и не рассчитывала! Вот уже год как зубрю ночами историю Империи, теорию магических плетений и зелья! Сжимаю пальцами вилку:

– Я рассчитываю только на себя и свои знания! – отвечаю уверенно и твёрдо.

Кажется, мой ответ нравится дракону:

– Умница, – кивает он и снова смотрит в тарелку. – Как дела в школе? – и тут же, без перехода. – Выбери десерт.

Пока я листаю меню, его взгляд рассеянно мажет по залу, и вдруг хищно сощуривается. Прослеживаю его лёгким поворотом головы. Замечаю рыжую красотку в красном, плывущую к нашему столику, призывно покачивая бёдрами.

– Господин ректор, – ослепительно улыбается она и останавливается.

– Мисс Торес, – кивает дракон, затем отбрасывает салфетку, встаёт из-за стола, отводит красотку в сторону и склоняется над её рукой.

Они о чём-то негромко переговариваются, пожирая друг дружку глазами. Нервно кусаю губы, вращаю в руках острую вилку и впервые в жизни чувствую жгучее желание засадить все четыре зубчика в чужие дойки, бесстыдно вываленные на обозрение всей империи.

Наконец, рыжая убирается прочь, а лорд Драгос возвращается за стол.