На занятии неестественно тихо. Адепты молчаливы, как мышки. Отродясь такого не было у мисс Лаверны!

– Крайне важно уметь правильно рассчитывать собственный магический резерв, – раздаётся в лектории незнакомый мужской голос.

Низкий, уверенный, властный.

Он проникает в меня через уши, течёт по венам, пульсирует в сердце, вырывается с выдохом и врывается обратно со вдохом, заполняя. Он во мне. Он часть меня. Это странно до ужаса. Это пугает.

Мне бы пригнуться и незаметно заползти на последние парты, но я словно себя не контролирую. Ноги сами несут меня вперёд.

Останавливаюсь наверху лектория, на одном уровне с последними рядами парт, и наконец-то вижу ЕГО.

Внизу за кафедрой высокий мужчина в безупречно скроенном чёрном камзоле. Дракон. Вся его поза расслаблена, и вместе с тем держит в послушном и беспрекословном подчинении весь огромный зал.

Он что-то говорит, но я не разбираю слов из-за шума в ушах и полнейшей путаницы в мыслях. К горлу подступает необъяснимая паника.

Он враг. Он опасен. Я должна бежать. Спасаться. Прочь!

Почему? Это глупо. Потому что я впервые его вижу.

Мужественные руки дракона расслабленно лежат на светлом дереве кафедры.

Тусклый солнечный свет пробивается из окон под потолком и бликует в множестве граней древних перстней, которыми унизаны пальцы дракона.

Длинные угольно-чёрные волосы убраны назад. Взгляд тёмных глаз скользит по притихшим адептам. Скучающий и равнодушный.

Ровно до той самой секунды, пока он не останавливается на мне. Дракон замолкает, его глаза расширяются, а лицо искажает такая злость, что она, кажется, прямо сейчас сшибёт меня с ног.

Смотрю на него, чувствуя себя кроликом перед удавом, и отчаянно соображаю, что же делать.

Хэйдэн, незадолго до.

Прохладный гладкий бокал в руке ощущается неимоверно тяжёлым. Глаза слипаются из-за многодневного недосыпа. В голове карусель из отработанных версий и установленных фактов.

Опрос постояльцев гостиницы. Обыск мотелей и меблированных комнат в столице и в пригороде.

Ориентировки по всем окрестным городам и даже старостам в деревни. Патрулирование улиц, допрос извозчиков дилижансов и частников.

Всё тщетно. Бри как сквозь землю провалилась!

А у меня в голове до сих пор не укладывается: КАК?

Как какая-то девчонка ухитрилась провернуть фокус такого уровня, что сам начальник полиции беспомощно разводит руками? Ведь она явно не планировала всё это заранее.

– Проклятье! – сдавливаю переносицу, залпом опрокидываю в себя содержимое бокала. Горло обжигает горечь вперемешку с шоколадно-ореховым привкусом, а по венам струится согревающее тепло.

Откидываю голову назад, упираясь затылком в спинку кресла. Мерно потрескивает огонь в камине. Пахнет берёзовыми поленьями и коньяком.

Две недели прошло! Две! Недели.

Злость сменилась страхом. Противное вязкое чувство, что сосёт под ложечкой, заставляет тревожно сжиматься в груди. Делает слабым. Уязвимым. Ненавижу его за это.

Но маховик внутренних страхов уже запущен, его не остановить.

Что, если Бри не сбежала? Что, если её похитили? Когда-то, несколько лет назад, такое уже было – истинные пропадали. Что, если история повторяется? Что, если девчонка в беде? А я даже не знаю, где она, и не могу помочь?

Сжимаю подлокотник кресла до жалобного хруста. Гладкое лакированное дерево скользит под пальцами. Раздаются размеренные шаги – лорд Корфас, начальник полиции, меряет шагами гостиную в каминном зале городского особняка Роланда Эварра.

Сам Роланд расположился на соседнем кресле. Перед ним на столе нетронутый бокал с коньяком. Длинные тёмные волосы лежат на плечах, в карей радужке пляшут блики пламени. Взгляд сосредоточен и хмур. У главы Верховного тайного совета при Императоре свои призраки прошлого. Несколько лет назад его жену и сына похитили тёмные. Не самые приятные воспоминания.