Приезд пожарных распугивает остатки наших посетителей.

И это становится последней каплей.

Смотрю на пустую площадку перед моей таверной.

Вечереет. Этот день мог стать радостным и прибыльным, как и другие до него, потому что мы много работали ради этого и заслужили!

А что имеем сейчас? Смотрю на пустую веранду таверны, на поникших Саманту и Скай, лениво протирающих столики. Всматриваюсь в помпезный игорный дом чуть в стороне через дорогу, стоянка которого заполнена экипажами.

Сужаю глаза и сжимаю кулаки.

Я не вчера родилась. Много видела за свою жизнь, и точно знаю. Если тебя кошмарят всевозможными проверками, значит, это кому-нибудь нужно.

Как и в любом вопросе – ищи, кому выгодно. Кому? Лично у меня сомнений нет.

Перебрасываю через плечо полотенце и решительно иду к дороге.

– Госпожа? Вы куда? – на крыльцо выскакивает Жанна.

– Поприветствовать соседа, – цежу сквозь зубы.

27. 6.3

Подхватываю юбки и как раз ставлю ногу на первую ступеньку высокого крыльца, как вдруг двойные двери игорного дома с громким ударом распахиваются настежь и из них показывается герцог Морт.

Мужчина разъярён, его волосы растрёпаны, а глаза налиты кровью. Он не один.

За его спиной маячат два головореза в чёрных сюртуках и без признаков интеллекта на каменных лицах.

Сам герцог тащит за шкварник какого-то парнишку, с короткими тёмными волосами, впалыми скулами, совсем молоденького, бледного и худого.

– Ах ты, наглая вездесущая шваль! – каркает герцог, после чего встряхивает парня и дважды ударяет того в лицо кулаком.

– Ох! – от неожиданности я закрываю ладонями рот и нос.

– Простите, господин! Я не хотел, это вышло случайно! – мямлит парень, из разбитого носа которого хлещет кровь. – Я виноват, готов понести наказание!

– О, в этом не сомневайся, никчёмный ты таракан! – с этими словами он отталкивает парнишку от себя, а в следующую секунду ударяет того в живот сапогом.

Парень взмахивает руками и падает вниз со степеней. Летит, кувыркаясь, чудом избегает страшных ударов, но вот-вот его голова коснётся твёрдого мрамора.

– Боже мой! – бросаюсь вперёд на колени и в самый последний момент успеваю подхватить голову парня и не дать ему удариться ею со всей дури о край ступеней.

Пока тот со стоном приходит в себя, Морт подаёт знак своим головорезам и те начинают спускаться к нам.

Сдвигаю брови, вскидываю полный презрения и ненависти взгляд на приспешников Морта:

– Стоять! – обхватываю парня руками за плечи, показывая, что он теперь мой, под моей защитой. – Моя служанка предупреждена! Ещё шаг, и она вызовет констебля, а ваш хозяин присядет!

Верзилы переглядываются, но останавливаются, озираются на Морта, ожидая указаний.

В тёмных глазищах герцога танцует дьявольское пламя, он морщится, будто дерьмо учуял, но берёт себя в руки:

– Мисс Лавель! – театрально разводит руками и продолжает скрипучим голосом. – Какая неожиданная встреча! Чем обязан? Желаете покрутить рулетку? Или пропустить бокальчик? Слышал, в вашей забегаловке больше не наливают?

Ах ты, гад! Ну, точно ведь твоих рук дело!

Вдох-выдох. Беру эмоции под контроль, чтобы не наболтать лишнего. А то кто его знает, какие тут у них законы за клевету? Как бы самой не присесть. Доказательств у меня нет, одни догадки. Поэтому стараюсь говорить обтекаемо.

– Пришла поблагодарить за внимание к моей таверне! Когда хозяин такого дворца, – обвожу глазами высокий потолок и колонны крыльца, – не выдерживает честной конкуренции и опускается до грязных приёмчиков и подковёрной игры, это отнюдь не печалит. А лишь раззадоривает!