Мне срочно нужна какая-то поваренная книга или что-то типа нее. Не могла же Фрида все рецепты только в памяти хранить?

Поднимаюсь и иду в комнатку, чтобы еще раз проверить все ящички и полочки. Ну а вдруг? Но все, что я нахожу — это тот самый пустой блокнот. Разочарованно вздыхаю:

— Ну что за невезуха? Хоть бы кто сказал, где мне искать ответы и подсказки?

Собираюсь отправить блокнот обратно в комод, но он выпадает из рук и шлепается на пол, открываясь. Я, издав раздраженно-разочарованный стон, наклоняюсь, чтобы поднять, но…

“Ищи ответы тут…” — ровным красивым почерком выведено на той странице, где открылся блокнот.

19. Глава 18. Ксаррен Этерлайн

Я снова и снова прокручиваю в голове увиденное в овраге. Так ярко, словно и сейчас воздух обжигает легкие холодом, а в ушах гудит от скорости, с которой я гнал своего коня.

Они успели отъехать достаточно далеко от города за то время, что Алтею искали тут.

Примерно на середине тракта до Бравалена на снегу с редкими проталинами заметны следы кареты, съехавшей на большой скорости в овраг: сломанные молодые березки и глубокие борозды. Карета лежит на боку, одно колесо полностью оторвано, второе погнуто.

Вдоль всего следа и вокруг кареты — чужие вещи, какие-то бумаги, разбитые коробки, из которых вывалилась разнообразная мелочь. Вокруг нет никаких признаков того, что лошади тоже побывали в овраге.

Отсутствие кучера и лошадей настораживает. Так не бывает. И заставляет задуматься.

Побег Алтеи был словно отрепетирован: продумано все — от смены одежды за решеткой до мощного плетения отведения глаз. Охранники клянутся Всеблагим и Праматерью, что никого не видели, но четко помнят стук с обратной стороны двери в подземелье. Мне и не нужны из клятвы, я сам заглянул в их глаза, чтобы убедиться, что они не врут.

Что говорить, если лично я потерял след Алтеи и не смог выследить даже в собственном дворце!

И документы у возницы на выезде из города даже не вызвали вопросов. Карета была подготовлена специально, теперь я в этом не сомневаюсь.

Могла ли эта авария быть случайностью? По-моему, очевидный ответ “нет”.

Внутри кареты, среди опрокинутых коробок и чемоданов она. Молодая женщина. Тело придавлено тяжелым дорожным сундуком. Висящая безвольно кисть, с которой, наверное, и сняли кольцо, совсем не такая, как у Алтеи: эта девушка явно выполняла всю работу по дому. Ногти скорее обломаны, чем аккуратно подпилены, как у моей жены, а на ладонях натруженные мозоли.

Но вот внешне сходство с Алтеей есть: темные волосы разметались по сторонам, глаза испуганно распахнуты и смотрят в пустоту. Но не Алтея.

Даже сейчас, вспоминаю увиденное и с трудом сглатываю, не понимая, что чувствую: облегчение или, наоборот, злость. Отчего после всего того, что творила моя жена, я все еще жалею ее? Надо было убить ее еще ночью, но в тот момент рука дрогнула, а Гаррат, хоть и был ослаблен, но предупредительно зарычал, когда наткнулся на стену при применении Дара.

Девушку жалко. Что-то подсказывает мне, что она оказалась просто не в том месте и не в то время. Но при этом дала шанс моей жене уйти дальше. Выгадала ей время.

Из всех следов только один подсказал, что Алтея выжила, нашла в себе силы и поднялась по склону, а потом… Куда она делась потом — остается загадкой, потому что, как на зло, ни обозов, ни телег по тракту в этом месте не проезжало. Сколько она передвигалась пешком — неизвестно. А дальше ее кто-то точно мог подобрать, кто знает, насколько далеко был продуман их план.

Прошли уже сутки, мои лучшие люди работают почти без отдыха, но Алтею словно защищает драконья Праматерь, не давая нам выйти на ее след. Хотя непонятно, чем она могла заслужить ее благоволение после того, как чуть не убила собственного сына из-за моей магии, которую он все же смог унаследовать.