– Ты… всё ещё хочешь узнать свой уровень? – наконец осторожно поинтересовалась она, медленно прогуливаясь мимо лотков и стараясь никого не задеть. Хотя в такой толпе это было весьма проблематично.

– Да, – с небольшой заминкой ответила Ириана и, немного подумав, добавила: – Я слишком долго горела этой идеей, вот… Это просто небольшой откат. Когда узнаю – всё станет как прежде.

Сжав руку девушки в ободряющем жесте, баронесса утянула её к стойке, на которой лежали яблоки в карамели. Эту сладость Ириана любила больше всего с самого детства. И даже сейчас её глаза блеснули в предвкушении, впервые за этот день. Лита Марта тихо порадовалась, что смогла расшевелить девушку, и решила довериться её словам.

Когда же пришло время идти на встречу, Ириана вновь притихла. Вчерашняя новость до сих пор вызывала неприятные чувства. У девушки всё никак не получалось смириться с услышанным. Однако же отступать она была не намерена. А стоило подойти к величественному белокаменному зданию, огороженному высоким кованым забором, Ириана и вовсе отринула все посторонние мысли. Около ворот разместилась небольшая сторожка, из которой тут же выглянул молодой человек в строгой тёмно-синей форме и недовольно посмотрел на стайку девушек с другой стороны тротуара. Те что-то весело щебетали, разглядывая через кованые ворота людей. Кажется, они надеялись увидеть эсперов и, возможно, пообщаться с ними, если те захотят выйти к своим поклонницам. Попросив временный пропуск на двоих, охранник внимательно изучил бумаги и только потом открыл калитку, позволяя им пройти.

– Вам нужно подойти к администратору в холле первого этажа, – пояснил он.

– Благодарю, – отозвалась баронесса Вер, забирая пропуск для себя и дочери.

Территория института исследований оказалась весьма ухоженной. С обоих краёв дорожки, ведущей к крыльцу, располагались деревянные скамьи, на которых отдыхали сотрудники. Чуть дальше были разбиты клумбы и даже имелся небольшой фонтан.

– А здесь довольно мило, – попыталась завязать разговор лита Марта. – Государство хорошо заботится о своих защитниках.

– Этим мы обязаны герцогине Харрингтон, – ответила Ириана, тоже с любопытством осматриваясь вокруг. – Раньше эсперы и стабилизаторы не находились на территории постоянно. Их вызывали с помощью амулетов. Лита Лидия изменила эту систему. Благодаря ей по всей стране открылись подобные места, где эсперы могли тренироваться, отдыхать и даже жить.

– Да, но… У тебя есть дом в столице, – напомнила баронесса, не слишком довольная тем, что дочери придётся ютиться в общежитии. Пусть даже и таком роскошном, если верить статьям в журналах.

– Мама, я ещё не знаю, где окажусь, – с улыбкой напомнила Ириана. – Всё будет зависеть от того, в каком городе служит… предназначенный мне эспер.

– Главное, не на севере, – пробормотала женщина, а дочь хихикнула. – Не смешно! Там очень холодно, ты не привыкла к такой погоде.

Они как раз подошли к двери, поэтому девушка не стала больше ничего говорить. В холле оказалось многолюдно и довольно шумно. Родственницы даже растерялись, не зная, куда им идти. Наконец баронесса решила обратиться к одной из ближайших компаний за помощью.

– Извините, вы бы не могли нам помочь?

Широкоплечий светловолосый мужчина, стоявший к ним спиной, обернулся, а Ириана замерла, увидев знакомое лицо.

– Лит Алек! – непроизвольно сорвалось с губ.

Совсем не так девушка рассчитывала встретиться со своим героем.

С удивлением посмотрев на неё, эспер слегка нахмурился, словно что-то припоминая, а затем широко улыбнулся.