– Званые вечера, на которых мы мило улыбаемся жёнам, сёстрам и матерям состоятельных аристократов. Закрытые мужские клубы, в которых приходится с увлечённым видом выслушивать всякую ересь, которую исторгают из своего горла раздутые от чувства собственной значимости мужчины. Показываться простому люду на больших и малых праздниках, напоминая, что мы рядом с народом и в любой момент готовы защитить их. Наши женщины ходят по приютам и больницам для бедных, помогая на общественных началах. Сидят на чаепитиях, вынужденные терпеть завистливые взгляды собеседниц. Ведь ни одна из тех дворянок с забитыми розовыми фантазиями головами не представляет, как тяжело, а порой страшно обладать даром стабилизатора.

Поэтому тебе стоит заранее привыкнуть к повышенному вниманию посторонних. Так как ты мой стабилизатор, интерес будет ещё больше, чем к другим.

– Вы пытаетесь запугать?

– Нет, совсем нет. – Как только пара вышла за ворота, тут же оказалась под прицелом множества взглядов. Повернув голову к Ириане, Вайнан тихо добавил: – Всего лишь хочу, чтобы ты не питала ложных надежд и скорее обросла бронёй. Без этого навыка в нашем обществе не выжить.

Они медленно шли по тротуару, и девушка всё сильнее убеждалась в правдивости слов Вайана. На них смотрели, указывали пальцем, шептались… Хотелось завернуть в первое попавшееся здание, чтобы скрыться от повышенного внимания, но Ириана лишь расправила плечи и с гордо поднятой головой шла вперёд, старательно не замечая окружающих. В голове крутилось множество вопросов, которые хотелось задать своему спутнику, но она не знала, с какого начать.

Неожиданно им преградила путь маленькая девочка в скромном, но аккуратном платьице. Она с восхищением во взгляде смотрела на Ириану и протягивала той небольшой букетик из полевых цветов. Присев перед ребёнком, девушка приветливо улыбнулась и приняла скромное подношение. Малышка засмущалась и потеребив подол платьица, убежала к ждущей в отдалении матери.

– И всё же есть кое-что приятное в повышенном внимании, – сказала Ириана, разглядывая подарок.

– Несомненно, – согласился Вайан.

Ошибка девушки заключалась в том, что она посмотрела на него. Добрая, широкая улыбка, осветившая лицо неприступного эспера, буквально преобразила мужчину. В этот момент Ириана отчётливо поняла, почему многие женщины мечтают о внимании Смерча. Он оказался невероятно красив и притягателен.

Несколько раз моргнув, чтобы прогнать наваждение, она спросила о первом, что пришло в голову:

– Почему вы так неожиданно решили познакомить меня со своей семьёй?

– В последние годы я слишком часто заставлял родных беспокоиться о себе, – признался эспер, продолжив путь. – Поэтому твоё появление стало не только спасением для меня, но и успокоением для семьи. Матушка сразу же приказала привести тебя на обед как можно быстрее. Я еле смог уговорить её обождать, чтобы ты могла разобраться с вещами.

«Так он, оказывается, ещё и помог мне?» – с удивлением поняла Ириана и даже испытала чувство благодарности. Которое сразу же прошло, стоило эсперу заговорить.

– Главное, не поддавайся на провокации с помолвкой. Я не горю желанием жениться.

– Что? – шокировано выдохнула девушка. – Да ни за что! Как вам только в голову это могло прийти?

– Не мне, а досточтимой маркизе Клэр, – поправил её Вайан. – Так значит, не стоит волноваться?

– Конечно же нет! – горячо заверила Ириана и понизила голос. – У меня, знаете ли, есть свои предпочтения в мужчинах. И вы в них совершенно не вписываетесь!

Заметив удивление, мелькнувшее в чёрных глазах, девушка испытала удовлетворение. Обида, вызванная резкими словами эспера при первом знакомстве, всё ещё мучила стабилизатора. И теперь она почувствовала себя хоть немного отомщённой.