— Помните, в детстве няня читала вам сказку про дракона, который охранял население от нападения врагов и гарантировал, что сам не принесет вред? Взамен ящер требовал раз в год давать ему невинную девицу.

— Да, помню.

В детстве это была одна из любимых моих сказок. В конце дракона убил юноша, невесту которого отдали зверю.

— Вот с алфинцами так же. Никто не видит их жен, не знает об их судьбе после свадьбы. И так каждые семь лет. Плата за мир. Вот только, кем мы платим? У них черная душа.

— Милли, вот ты любишь пофантазировать. Не едят же они своих жен? — отмахнулась я.

Служанка часто любила додумать то, чего нет. Особенно это касалось дел любовных. Она всегда в курсе, кто с кем встречается и как быстро развиваются отношения влюбленных.

— Утверждать не берусь. Почему девушки на отбор едут без гувернанток и служанок? — спросила она подозрительно. — Не пристало незамужней дире находиться в обществе мужчин одной. Ведь порченые возвращаются оттуда и замуж не выходят.

— О насилии ни одна не заявила, — хмыкнула я.

— Как знать, почему. Вон служанка дира Найтоса рассказывала, что дочь не вернулась домой, хоть не прошла отбор. Осталась жить недалеко от анклава Гедар, — заговорческим тоном произнесла Милли.

— Я тоже не вернулась бы. Думаю, ее отправили против воли, вот и не было желания возвращаться.

Служанка еще говорила, пересказывая сплетни, но я уже не слушала. В моей голове зрел план. Для его реализации стоило раздобыть платье Юнионы. Надеюсь, я в него влезу.

— Милли, ты идешь к Джиму, а я к сестре. Через два часа буду в твоей комнате, а ты, как только увидишь открытое окно, отвлекай стражей.

— Хорошо, дира Аела. Будет сделано.

Она обняла меня.

— Берегите себя.

Пожалуй, мы не увидимся снова. Сюда я точно не вернусь.

— Буду. И ты — себя.

2. глава 2

Изучила гардероб сестры. Те платья, которые были более-менее нормальной расцветки, не подходили мне по размеру. Все-таки комплекция у нас разная.

Пришлось выбрать розовое с ужасными рюшами и бантиками. Оно единственное позволяло регулировать с помощью шнуровки талию, но это особо меня не спасло. Платье так и норовило треснуть, особенно в груди.

Жутко неудобно и сильно вычурно. Но что не сделаешь ради свободы?

Не спеша вышла из спальни сестры и пошла в конец коридора, где располагались комнаты прислуги. Боялась встретить отца или Габриэлу, мой наряд и саквояж в руках выдавали с головой.

Где наша не пропадала?! Зашла в комнату Милли и облегченно вздохнула. Полдела сделано.

Трудность состояла в том, что дерево, на которое нужно было выбраться, находилось далеко. Делать веревку из простыней не вариант, ее сразу заметят, а убрать улики у меня не получится.

Осмотрелась по сторонам, нет ли кого поблизости, и применила свою магию. Ветки дерева склонились в мою сторону и стали понемногу удлиняться. Старалась сделать их более прочными, чтобы не сломались. Выходило медленно, но лучше, чем ничего. Чем длиннее их сделаю, тем больше шансов до них допрыгнуть.

Когда сил не осталось, посмотрела на результат трудов. Если бы не тесный наряд, дела обстояли бы куда лучше, но уже как есть. Сбросила саквояж вниз и забралась на подоконник. Высоко! А что делать?

Набрала полную грудь воздуха и прыгнула. Уцепилась за творение своей магии, но что-то пошло не так. Ветки оказались прочными, но скользкими и чересчур гибкими. Под тяжестью моего тела они прогнулись вниз, и я вместе с ними. Возможности карабкаться по ним не было. Слишком неудобно. Из-за обилия листьев я не видела расстояния до земли.

Повернула голову назад, оценивая, где находится окно комнаты. Сто дюймов вверх от меня приблизительно. И то хорошо, ближе к земле. Не второй этаж. Руки слабели от перенапряжения, долго так висеть я не могла. Придется прыгать. А так хорошо все предусмотрела, не учла только, что магия создаст не совсем такие ветки, как у дерева. Тренироваться и тренироваться еще.