Все же лучше, чем отправляться на отбор и проходить испытания ради мужчин, которых видишь в первый раз в жизни.

Бросилась собирать чемодан, выбирала вещи прочные и удобные. Путь предстоял неблизкий, поэтому стоило поторопиться. Сложила все имеющиеся у меня драгоценности. Они понадобятся в странствии. Поискала рекомендательные письма, которые дал отец предыдущей гувернантке Юнионы. Специально припрятала, как чувствовала, что понадобятся!

Уложила все в чемодан и подбежала к окну. Вот тут меня ждало большое разочарование. На окнах в спальне стояли решетки! Когда они успели здесь появиться? С досадой подергала за железные прутья.

— Их рано утром установили, пока ты была в конюшне, — тихо сообщила вошедшая в мою комнату Юниона.

— Вот же подлость какая! — возмущенно топнула ногой.

— И мне поставили. На тот случай, если ты решишь бежать через мою спальню, — добавила она и присела на край моей кровати.

— Очень предусмотрительно с их стороны, — тяжело вздохнула я и присела возле сестры. — Почему не спишь? У тебя сейчас по расписанию обеденный сон.

— Не могу уснуть. За тебя переживаю. Я слышала утром разговор родителей.

— И почему переживаешь?

— Потому что тебя отправят к страшным людям. Об алфинцах много говорят, это страшный народ, совершенно не похожий на наш, — с ужасом и беспокойством в голосе поделилась она.

— Внешне они такие же, как мы. Это воины императора, которые защищают всю нашу территорию от нападений врагов, — попыталась успокоить сестру. Юнионе незачем переживать. Ее хрупкий внутренний мир слишком нежен и наивен.

— Они обладают черной магией, — заговорческим тоном произнесла сестра. — Я слышала, что одним взглядом или щелчком пальца алфинец способен убить человека.

— Это врага, людей империи они не трогают, таков уговор.

— Как и уговор — проводить отборы, для которых на выбор предоставляются девушки из благородных семей с хорошей родословной, — грустно добавила сестра.

— А вот тут промашечка вышла, — хохотнула я.

Юниона испуганно посмотрела на меня и на дверь.

— Аела, ты пообещала, что никому не проговоришься! Я тебе по секрету сказала. Ты же понимаешь, как это плохо отразится на отце? — шепотом произнесла сестра.

— Я не обещала, но никому не скажу, — успокоила я.

— Спасибо. Мне жаль, что родители отправляют тебя на отбор. За каждую из невест алфинцы дают родственникам хорошую сумму денег. Если девушка проходит отбор, за нее сверху присылают двойную сумму и сундук с подарками.

— Да уж. Для обнищалых семей благородного происхождения это хороший выход из ситуации, — улыбнулась я.

— Мы подходим под эту категорию, — сообщила Юниона. — У папы много долгов из-за проблем в его деле. Он второй год несет убытки, стараясь, чтобы об этом никто не узнал. Деньги от алфинцев пойдут на погашение задолженностей.

— Ах, вот оно что!

— Родители фактически продают тебя, — вздохнула сестра.

— Одним поступком решение двух проблем. От нежеланной дочери избавятся и семью от банкротства спасут. Деньги уже дали?

— Сразу же, как отец подписал документы о твоем участии, — вздохнула Юниона.

— Оперативно, ничего не скажешь.

— Папа нанял дополнительных людей охранять дом и ворота поместья, чтобы ты не сбежала.

— Ого, какая я важная птица. Меня целое войско охраняет, — задумалась.

Вот этого я никак не ожидала. Мой план требовал кардинальных изменений. Стоило продумать побег более детально. И первым пунктом в списке стояло: обмануть воинов.

— Это и показательное выступление тоже. Антураж для завтрашних гостей, — вздохнула Юниона.

Я им устрою выступление! Пусть сами на свой отбор едут к подозрительным алфинцам. Их народ не мог похвастаться численностью, но их боялись и уважали. Их магия пугала, о ней ходили легенды.