– Тогда давайте простим друг друга, эр Диффок, и забудем об этом неловком моменте, – предлагает Этти.

– Давайте, – с облегчением вздыхает и улыбается мужчина. Он, наконец, находит силы взять себя в руки и предлагает тему для милой необременительной светской беседы.

Завершив тур, он провожает Этерию к краю зала, пользуясь небольшой паузой между турами, приносит ей и ее подруге по стакану прохладного лимонада и все время, пока не раздаются звуки нового танца, остается подле своей новой знакомой.

Этти сияет улыбкой, светится всем лицом – она уже почти счастлива, почти поверила, что чудо произошло и эр Диффок распознал в ней свою избранницу. Тем не менее, он обязан потанцевать с пятью другими выпускницами академии, а Этерии предстоит еще один тур вальчика с последним из пятнадцати аджуров, прибывших на бал.

Пятнадцатый из драконов предстает перед Этерией так внезапно, словно соткался из воздуха. Над его бровями уже сияют нежно-алым цветом чешуйки, и девушка понимает: аджур только что оставил ради традиции танцевать со всеми без исключения выпускницами ту, которая станет его Хас Исемле. Ей, Этерии Кьергор, в данном случае надеяться не на что.

Этти устала, но наверняка не так, как аджуры, которым пришлось танцевать сорок девять туров вальчика практически без отдыха. Если бы не надежда на эра Диффока, девушка, наверное, не нашла бы в себе сил снова переставлять ноги, мило улыбаться и поддерживать незначительный разговор с драконом, который никогда не станет ее мужем.

Кружась в объятиях чужого жениха, Этерия невольно оглядывается, ищет взглядом своего предыдущего партнера в надежде поймать его теплую одобрительную улыбку. А когда находит – с трудом удерживается от отчаянного гневного крика: чешуйки над бровями эра Диффока светятся так, что больно глазам, а сам он завороженно и безотрывно смотрит на эиру Хеллу Бойрхет.

«Вот и все, – гудит набатом в голове Этти. – Не бывать тебе женой дракона. Не видать Драконьего леса».

Едва дождавшись последнего такта вальчика, девушка выдергивает руку из ладони пятнадцатого за вечер партнера и опрометью бросается прочь из бального зала – лишь бы скрыться, лишь бы не показать окружающим слезы горя и отчаяния, ведь это будет проявление непозволительной для знатной девицы слабости.

2. 2. Неожиданное наследство

На то, чтобы проститься с юностью и с мечтой о Драконьем Лесе, у Этти есть всего три дня: ровно столько времени выпускникам Королевской магической академии дозволено оставаться в пансионате для адептов после Драконьего Бала.

За эти трое суток Этерии предстоит подать документы в Королевскую магическую службу и найти съемное жилье – не ночевать же ей постоянно на постоялых дворах, а своего дома у девушки больше нет.

Вечер и ночь Этти проводит в слезах. Она не хочет плакать, но слезы сами безостановочно катятся из глаз, отчего нос благородной эиры распухает и краснеет, а веки становятся отечными и воспаленными. Лишь к утру девушке удается выплакать свое горе, укротить рвущиеся из груди рыдания и хоть немного взять себя в руки.

Поспав всего пару часов, она встает, умывается ледяной водой, заплетает волосы в тяжелую тугую косу, которую перехватывает темно-синей бархатной лентой. Такие ленты обязаны носить все незамужние благородные эйры. Упаковав бальный наряд в специальный чехол, Этерия надевает повседневное платье – простое, темно-синее, в цвет девичьей ленты, с неглубоким вырезом и длинными рукавами.

Бальное платье Этти продаст: вряд ли оно ей понадобится ближайшие десять лет, а к тому времени в моду наверняка войдет совсем другой крой. Впрочем, модничать Этти никогда не могла себе позволить…