У Этерии после бала останется только один путь – в КМС: королевскую магическую службу. Контракт сроком на десять лет, тяжелый, выматывающий и не слишком щедро оплачиваемый труд. Единственный труд, который не считается непристойным для эров и эйр, имеющих благородное происхождение и магию, родственную силе Перворожденных.

Если повезет, то за десять лет девушка сумеет накопить средств на лицензию и на аренду офиса в одном из магических центров. Может даже, выйдет замуж за такого же пробивающегося собственными силами эра из небогатого, но знатного рода. Так было с ее родителями. И ей, Этерии, видимо, предстоит повторить их судьбу.

От мрачных мыслей эиру Кьергор отвлекает приятный бархатистый баритон:

– Сегодня такой восхитительный вечер, прекрасная эира! А вы выглядите такой печальной… Позволите мне попытаться развеять вашу тоску?

Четырнадцатый по счету аджур стоит перед Этти и протягивает ей свою широкую ладонь с длинными красивыми пальцами.

– Благодарю вас, эр… – девушка вкладывает маленькие нежные пальчики в крепкую мужскую руку и вместе с ним выходит в центр зала.

Раздаются вступительные такты нового вальчика. Самого любимого. Музыка подхватывает, кружит, уносит аджура и его партнершу в другой мир – гармоничный, совершенный, вдохновенный.

От прикосновения горячей кожи аджура по руке Этерии разбегаются колкие мурашки. От взгляда драконьих глаз с вертикальными зрачками захватывает дыхание. Сам мужчина тоже молчит, лишь напряженно всматривается в лицо девушки. Его дыхание сбивается, становится взволнованным. Он внезапно вплотную прижимает гибкий девичий стан к своему мощному торсу, твердость которого ощутима даже через плотную ткань фрака.

– Мой зверь восхищен вами, эира! – выдыхает мужчина. На его лбу, над бровями, проступают, наливаются голубовато-белым сиянием перламутровые чешуйки, напоминающие жемчуга, которые красуются на шее Этерии. – Как звать вас, дитя?

– Эира Этерия Дивина Кьергор, – с трудом проталкивая звуки через пересохшее от волнения горло, сообщает Этти.

Ее не смущает обращение «дитя»: аджур старше ее минимум на три десятка лет, для него она и в самом деле еще очень молода. Но это – нормально. Драконы достигают брачного возраста только к тридцати годам, и потом еще двадцать пять лет могут ждать встречи со своей парой.

– Я – Бойггарн Диффок, – представляется мужчина.

Чешуйки над его бровями мерцают, словно усталые светлячки: матово, неярко. Это может означать все, а может – ничего. Обычно при первой встрече аджура с его Хас Исемле сияние выглядит куда более ярким и уверенным.

Тем не менее, эр Диффок взволнован – может быть, даже больше, чем сама Этерия:

– Признаюсь, эира Кьергор, мой дракон еще ни разу не проявлял интереса к девушкам. Вы пока единственная, кому удалось зажечь в нем огонек симпатии.

Такое тоже случается: от старших подруг Этти слышала, что иногда аджуры находят свою пару чуть не в последние дни двадцатипятилетнего срока, в течение которых дракон еще способен принять женскую энергию. Иногда, крайне редко, аджуры так и остаются неженатыми одиночками – без семьи, без потомства. Для их народа это считается трагедией. Впрочем, разве у людей как-то иначе?

– Эира Кьергор, вы, похоже, очень мечтательная девушка, – возвращает Этерию в реальность голос партнера.

– О! Простите! Я не должна была… – девушке и в самом деле стыдно за то, что она погрузилась в воспоминания, в то время как все внимание партнера сосредоточено на ней.

– Не нужно извиняться, – аджур улыбается, но Этти чувствует, как он напряжен. – Это моя вина – я не развлекаю вас беседой и, наверное, кажусь вам мрачным и неинтересным… Но всему виной мое радостное удивление. Надеюсь, вы простите меня, эира Кьергор?