Он активировал экран. Перед нами замелькали лица, схемы, маршруты. Почернели зоны на тактической карте — места, где исчезли люди, где взрывались корабли, где информации было подозрительно мало.

— Вот этот, — указал он на одного. — Раньше работал на Службу Имперской Стратегии. Потом «исчез». А недавно всплыл как наблюдатель при отборе. Совпадение?

— Вряд ли, — сказал я, вникая в материалы.

Мы углубились в обсуждение. Его логика была отточенной, как клинок. Он видел ходы наперёд, считал не шагами, а конфигурациями. Со временем я уловил ритм его рассуждений — мы обменивались мыслями почти без слов, как будто снова были в зале подготовки, где он когда-то обучал меня стратегии.

— Ты стал жёстче, — заметил отец вдруг. — Но это хорошо. Жестокость — иногда единственный способ сохранить то, что любишь.

— А ты? — спросил я. — Ты был таким всегда?

Он на секунду замолчал. Затем посмотрел прямо на меня.

— Нет. Я стал таким после твоего рождения. Когда понял, что должен вырастить достойного преемника, а не просто сына.

Мы смотрели друг на друга. И в этот момент, впервые за долгое время, между нами возникло нечто большее, чем долг или статус. Мы — два волка, разных поколений, но одной крови. И теперь у нас был общий враг.

И я знал — они пожалеют, что посмели тронуть мою нейрину.

15. Глава 15. Возвращение

*От лица Вики*

Я была так счастлива, что Алтей ко мне вернулся. Наверное, только этим можно объяснить, что мне совершенно снесло крышу. Мы целовались как сумасшедшие — забыв про всё на свете: о страхах, обещаниях и даже о станции, где любая ошибка могла стоить нам жизни.

— А я так понимаю, я не вовремя, — раздалось у двери громкое, почти насмешливое.

Я вздрогнула и отпрянула от мужа. В каюту вошёл Аскер. Его взгляд метнулся от меня к Алтею и обратно, и в уголках его губ затаилась едва заметная усмешка.

— Нет, всё в порядке. Спасибо тебе, правда! Это было так… филигранно. Честно говоря, я не до конца верила в тебя и в эту авантюру.

— Вот так всегда, — усмехнулся он. — Стараешься ради них, а они потом удивляются, что вообще получилось. Приятно, когда в тебя верят… особенно когда этого не происходит.

Я смущённо опустила глаза. Он прав. Тогда я действительно сомневалась. И, кажется, он это знал с самого начала.

— Я-то думал, вы тут уже предаётесь разврату и страсти, — фыркнул он, скрестив руки на груди.

— Нет… хотя... — Я покраснела. — Я помню своё обещание.

То самое обещание, которое я дала Аскеру ещё тогда. Он хотел быть первым, кто закрепит со мной связь, по праву старшинства. Тогда это казалось разумной ценой, чтобы вернуть своих мужчин. Но сейчас же… эта мысль смущала.

В отличие от Алтея и Воломира, которых я полюбила всей душой, и Лиама, с которым мне было по-настоящему тепло, Аскер всегда оставался для меня загадкой. Он был как лезвие: холодный, опасный, блестящий. Я не понимала, что чувствую к нему. Даже признательность, которую испытывала сейчас, была скорее логичной, чем сердечной. А заниматься любовью с кем-то без чувств… это меня до чёртиков пугало.

— Тогда почему ты была не на связи? — Его голос стал резче. — Я не мог с тобой связаться.

— Прости… — виновато выдохнула я. — У меня сломался наушник. Я не знала, как выйти с тобой на одну волну. Алтей сказал, что подобрать нужную частоту — дело не быстрое. Поэтому мы решили что логичнее дождаться тебя здесь, в каюте. Я... я правда переживала. Как ты смог выбраться от Елисанны?

— Судя по тому, что я застал при входе, ты страдала просто невыносимо, — хмыкнул он, поддразнивая.