– Куда теперь? – задумался Гильом.

– Подумайте, виконт, – подзадорила я его. – Подключите логику. За какой из этих дверей может скрываться нужное нам помещение?

– Хм… парадные двери для гостей. В них лакеи точно еду вносить не станут. Во вторую дверь мы вошли, и за нашими спинами кухни нет. Напротив – вход в бальную залу. Осталась одна. Та, неприметная, которая почти в самом углу. Проверим? – виконт азартно решал незамысловатую шараду.

И чуть ли не вприпрыжку, огибая стол, на котором можно проводить показ мод, бросился к заветной двери.       

Мне тоже хотелось есть – когда тот завтрак был! – но и уйти, не рассмотрев невероятной красоты фрески, я не могла. Потолок, расписанный облаками, плывущими по голубому небу, казался недосягаемо высоким. Фриз украшал орнамент из резвящихся драконов. Золотые, тёмно-красные, голубые, травянисто-зелёные, серебристо-стальные, они сплетались хвостами, соприкасались крыльями или просто парили над залом. Драконы рассыпали розы, которые спускались к панелям, опоясывающим столовую по  периметру, и распадались  на множество лепестков.

Цветы казались настолько реальными, что на миг почудился легкий аромат чайной розы, наполнивший зал.

– Мария! – громким шёпотом позвал меня Гильом, успевший несколько раз выглянуть за дверь. – Там пахнет вкусно! Пожалуйста, пойдём уже…

Путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Даже если он твой воспитанник и ему всего лишь одиннадцать лет.

Да и я завтра уезжать не собираюсь. Налюбуюсь ещё.

Из-за двери веяло не цветами. Оттуда пахло свежеиспечённым хлебом, жареным мясом и ещё чем-то непознаваемым, но крайне аппетитным.

Мы с виконтом крадучись прошли по коридору, отделяющему кухню от столовой, и остановились на пороге царства кастрюль, сотейников, сковород, половников и шумовок. Посуды было много, а управлялись на кухне всего три человека.

Высокий сухой, чуть ли не измождённый господин в белом поварском колпаке и в такой же белоснежной куртке, подпоясанной тёмным фартуком с большим карманом, что-то внушал крепкому парню в измазанной кровью фуфайке, рукава которой он закатал выше локтей. Золотистые брови и ресницы, множество веснушек на лице и руках выдавали в нем рыжика, хоть и спрятана была шевелюра под платок. Несмотря на то, что алую бандану он повязал на пиратский манер, вид у парня был далеко не бравый. Нагоняй расстраивал рыжего чуть ли не до слёз, причём с каждой минутой всё больше. За разыгравшейся драмой с нескрываемым неодобрением следила пышнотелая тётушка. Веяло от поварихи добром и заботой, а хмурые брови были ей явно не свойственны. От избытка чувств она скручивала в тугую верёвку кухонное полотенце. Казалось, что сейчас не выдержат нервы у женщины и хлестнёт она этим жгутом кого-то по спине.

Вот только пока непонятно, кого и за что.

Гильом, привлекая к себе внимание, негромко кашлянул. В ту же секунду мизансцена изменилась. Все трое застыли в неловких поклонах. Да и как элегантно поприветствовать сюзерена, когда колпак норовит в соусник нырнуть, узкий проход не даёт возможности опустить попу в глубокий реверанс, а мясник и вовсе за большой кастрюлей в поклоне исчез.

– Добрый день… – начал было виконт, но что сказать дальше, пока ещё не придумал. Оглянулся на меня, ища поддержки.

Выхожу из тени коридора:

– Месье, мадам, позвольте представиться. Меня зовут Мария, я гувернантка. Приехала сегодня после полудня и опоздала на обед. Его Сиятельство тоже голоден. Могли бы вы нас накормить?

Повара переглянулись.

– Так скажите, куда отнесть еду-то, мы горничную кликнем, и она принесёт, – всплеснула руками сдобная тётушка.