Я слушала его, приоткрыв рот.

Как стелет! Вы только послушайте, как гладко стелет. Человек по имени Бенджамин де Сайнтс правда всего лишь секретарь?

– Хорошо-хорошо! – растянул черный дракон губы в широкой улыбке. – Раз это было испытание, кто же тогда из него победителем вышел?

– Никто. – Спокойный голос мужчины был подобен раскату грома. – Никто из вас даже не притронулся к первому обеду в стенах дворца.

Так получается, Бенджамин с самого начала знал о моих планах? Его осведомленность пугает меня сильнее нового портрета в галерее. Может, он ясновидящий по совместительству? Резонно ли будет попросить раскладку пасьянса на любовь?

– Сотрудничество с нами в ваших же интересах, – продолжал секретарь. – Ибо победителя… определять нам.

– Да, – подтвердила я, но на душе кошки заскреблись.

Еще бы. Стала служанкой для того, чтобы не отсвечивать, но по итогу из меня сделали жюри, слово которого вершит драконьи судьбы. Верю, что из благих намерений, но…

Перевела взгляд на каменное лицо Бенджамина.

Нет, не верю! Столько лет прожила с этим мужчиной под одной крышей, а до сих пор не знала, что он на такие выкрутасы способен. Только гляньте на него! Сама невозмутимость.

– Испытания? Ха! – Похоже, Азелю пришлась по душе возможность испытать свои силы. – Раз Её Высочество желает, чтобы я заполучил чертову корону в честном поединке, так тому и быть.

Всё еще посмеиваясь, он обогнул нас и покинул кухню. Риюк последовал его примеру, а Кай поспешил вызволять Ханну из плена бечевок и кляпа.

Похоже, мы с Бенджамином стали союзниками. Или наоборот.

4. Глава 4. Гид по истинным парам для чайников

Отчитывать Бенджамина за то, в каком свете он меня выставил, толку не было. Сейчас он упорно делал вид, что я родилась служанкой, а не принцессой. Играл в какую-то непонятную игру, правила которой были известны лишь ему одному. Я готова была простить ему это с оглядкой на то, что секретарь прекратит ставить палки в колеса. Он ничего не обещал мне, а я не обещала ему. Такое вот сотрудничество.

Ничего не оставалось делать, кроме как искать свои новые апартаменты, а именно – каморку старшей служанки в крыле прислуги.

Поздно я спохватилась, чтобы забрать из своих покоев хотя бы кусочек душистого мыла. Придется намываться хозяйственным, а волосы за него спасибо не скажут. Кончики начнут сечься, локоны потускнеют и прости-прощай густая шевелюра.

Так. Я понимала, на что иду. Хозяйственное мыло – это меньшее из зол, с которыми мне еще предстоит столкнуться в новом образе.

Одно радовало. Теперь драконы точно не подумают, что у Женевьевы и Женетты одно лицо. Я просто исполняю волю Её Высочества, вот и всё.

Приступим же к осмотру крыла прислуги на первом этаже. За все двадцать шесть лет, что прожила во дворце, ни разу не заходила на эту территорию. Правило дурного тона, говорила уже. Сейчас же мне ничто не мешало плавно влиться в поток остальных слуг и найти свое местечко среди них. Пусть и временно, но это было очень волнительно.

Остановившись напротив коридора, занесла ногу в черной туфельке на низком каблучке и… осталась стоять в такой позе.

Я ведь уже была на кухне. Но здесь грань между моей настоящей и фальшивой жизнью казалась более явственной. Даже отсюда можно уловить терпкий запах хозяйственного мыла, услышать крики младенцев, плеск воды в бадьях.

Поставила задранную до сих пор ногу обратно на пол. Присела на корточки, вгляделась в жирное пятно на коричневом ковре.

Прислуга – народ не особо чистоплотный, о подобных вещах я тоже слыхала. Но это пятно видно с господской части. Почему никто не обращает на него внимание? Или оно совсем въевшееся? Разве, моющие средства не должны отчищать всё на свете? Растворы, порошки, пасты… Если нет, то я знаю универсальное средство. В конце концов, поддержание чистоты и свежести в помещениях – работа старшей служанки, так почему бы мне не?..