– Вы готовить умеете? – От его интонации мурашки по спине пробежали. – Не умеете? Или же вас заставили кормить нас всякой пакостью?

Одна из кухарок скосила глаза в мою сторону, но я быстро замотала головой.

Никакого доверия к Женетте не останется, если ее уличат в подобных шалостях. Одновременно было жалко слуг, и в панике я никак не могла придумать способ отвадить от них голодного Азеля, жаждущего отмщения за несостоявшийся обед.

– А может… – зрела в голове идея, – может, они и впрямь переволновались? Со всяким же бывает, господин. Дадим им второй шанс?

Дракон обернулся ко мне. Золотистые глаза блеснули искрами, зрачки преобразились в вертикальные и задержались на моем лице.

Опять смотрит на меня как дикарь какой-то!

– М-м-м… – неожиданно раздалось из-за двери складского помещения. А затем еще более настойчивое. – М-м-м!

В наступившей тишине звуки были особенно хорошо слышны, поэтому хитрый черный дракон немедленно воспользовался ситуацией.

– Что это там мычит? – прищурившись, вновь пробежался он по всем кухаркам от самой высокой до самой низкой. Понятное же дело, что пойдет проверять. Лишний раз хотел страху нагнать, подлый.

– К-корова! – заикаясь, басом ответила одна из них.

– Корова? – вскинул точеную бровь.

– Корова мычит, – безапелляционно заявили ему.

– А собака гавкает, – добавили пискляво.

Прыснула от смеха, и тут же прикрыла рот ладошкой, потому что Азель опять зыркнул на меня.

– Хорошо, – прошипел он. – Настало время проверить, водятся ли живые коровы на королевской кухне.

С этими словами жених медленно подошел к продовольственному складу, потянул на себя ручку…

Я знала, кого он там отыщет, и уж точно не корову. Если быть точным, старшую кухарку Ханну. Связанную бечевкой по рукам ногам и с тряпкой во рту. Да, мне пришлось устранить ее на время готовки и на пару часов после. Хотя бы потому, что эта женщина не терпела беспорядков на своей кухне. В ее присутствии у меня не получилось бы провернуть фокус с испорченными блюдами, а следовательно накрылось бы первое испытание. Пришлось кем-то пожертвовать. Но я обязательно освободила бы ее после обеда, клянусь Творцом!

Опознав мычащее тело, как человеческое, Азель повернулся к остальным участникам событий с чувством удовлетворения и подтверждавшей это чувство мерзкой ухмылочкой.

– И кто эта женщина? – осведомился у нас дракон.

Глупо было продолжать бой при наличии живых улик. Мучить слуг дальше не хотелось. Все вы доказали свою преданность короне! Её Высочеству принцессе в частности.

Я понуро склонила голову.

– Прошу меня простить, господин. Это моя вина.

– Тебе вовсе не стоит перекладывать всю вину на свои плечи, Женетта, – оборвал Бенджамин чистосердечное признание. – На самом деле, это я приказал ей устранить старшую кухарку.

Чего-чего? Не поняла.

– Не понял. – Сейчас мы были с Азелем на одной волне. – Поясните.

– Чего же тут пояснять? – развел руками секретарь. – Я действовал по указу Её Высочества. Это она решила устроить вам испытание на выдержку. И это испытание далеко не последнее из тех, что у нее заготовлены.

– Испытания? – недовольно прорычал Риюк.

– На… на выдержку? – осторожно переспросил Кай.

– Именно. А я всего лишь секретарь, который достойно исполняет свою работу.

Вот лжет и не краснеет! Мне бы у него поучиться.

– С чего бы принцессе понадобилось устраивать нам проверку? – скрестил Азель руки на груди.

– Сами не догадываетесь? Вас трое, а она одна. Нежная, кроткая девушка. Мало того, что брак навязанный, так еще и претендентов трое. Вот она и сбежала из дворца. Всё для того, чтобы мы с Женеттой определили самого достойного из вас. Достойного руки принцессы Женевьевы.