Жениха с невестой поставили на ноги. Наставник взял их связанные руки и приложил к указательному пальцу Пламеня раскалённую печать. Тот взвыл, заплясал на месте от боли. Запахло палёным. На фаланге вздулся багровым волдырём символ опаления. Служка снова сунул печать в огонь, а когда она покраснела, передал наставнику. Зара забилась, тщетно пытаясь вырвать руку. Огненный металл коснулся пальца. Кровь вскипела, растеклась по жилам и ударила в виски. Вокруг всё побелело, будто озарённое молнией. Но страшный обряд на том и закончился. Опалённым мужу и жене перевязали раны, вывели из храма и усадили в одни сани. Больше Зарница не принадлежала к роду Полыней.

В огромной трапезной дома Борщевиков под звонкие переливы свиристелок гости занимали места за столами с угощениями. С хохотом и криками усадили молодых у передней стены на возвышении. Зара совсем оробела от такого скопления народа. И столько еды ей прежде даже видеть не доводилось. Однако после всех волнений и испытаний её мутило от запахов. Пламень тоже не притрагивался к кушаньям. Гости же с удовольствием ели, пили и хмелели, а как насытились, потянулись одаривать супругов. Подношения складывали к ногам молодых, но кланялись при этом Бурану.

Когда пир перетёк в пляски и пьяный разгул, Стужа с Радугой увели Зару в опочивальню. Пока невестка помогала молодой жене переодеться в нижнюю рубаху и чепец с кружевной оборкой, свекровь расстелила постель и кинула поверх простыни белую пелёнку:

– Смотри не ёрзай, лежи на свидетельстве.

Заре вспомнились наставления матушки, что необходимо подчиняться супругу и терпеть. Значит, опять будет больно. Зарница Борщевик забралась на перины, укрылась до подбородка и стала ждать мужа.

Гулкое многоголосье в трапезной стихло до невнятного бормотания. Умолкли свиристелки. Со двора то и дело отбывали сани с утомившимися гостями. Когда прокукарекали петухи, хмельной Пламень с грохотом распахнул дверь опочивальни. Зара вжалась в подушки. Супруг споткнулся об сундук, опрокинул табурет и одетым завалился на кровать. Тут же раздался его пьяный храп. Жены он не заметил. Зара перевела дух: кажется, ничего ужасного с ней в эту ночь не произойдёт. Успокоившись, она тоже уснула.

Наутро молодых разбудила Стужа. Увидав сына в мятом кафтане и сапогах, едко выругалась, откинула одеяло. Зара поднялась, стараясь прятать босые ноги под рубахой.

– Не ищи, – хмыкнул Пламень. – Можешь вернуть её родителям.

Свекровь сдёрнула свидетельскую пелёнку, хлестнула ею сына и выбежала вон. Вскоре со двора донеслось кудахтанье курицы, которое оборвал стук топора. Хозяйка вернулась с миской и плеснула на свидетельство свежей крови.

Пламень издал стон:

– Матушка, к чему балаган устраивать? Будто кому дело есть…

– Боишься, как бы гадина твоя не увидела? – зло выкрикнула Стужа. – Людям до всего дело есть. Пусть хоть они говорят, что ты образумился.

Заре она ничего не сказала, но, уходя, смерила таким взглядом, будто раздавить хотела.

Пелёнку с кровавым пятном вывесили напоказ всей деревне во дворе, прицепив к столбу для привязи лошадей. Оставшиеся гости и проходящие мимо соседи без смущения указывали на неё пальцами и горланили хвалу силе Пламеня. Заре же хотелось бежать от стыда.

В трапезной продолжался пир. За столами восседали одни мужчины. Женщины хлопотали в кухне. Стужа вымещала своё недовольство на работницах, браня их за нерасторопность:

– Шевелитесь, хрячки ленивые! Где окорок? Брагу ещё несите!

Зара хотела было войти и помочь, но оробела от криков свекрови и переминалась на пороге. Наконец её заметила Радуга: