Для смотрин невесты выстроились в ряд. Подле Зары встала счастливая девушка. К ней жених подошёл первым. Забирая цыплёнка, задержал её ладони в своих. А вот Пламень, видимо, не мог узнать свою невесту, поскольку подошёл лишь тогда, когда Зара одна осталась с цыплёнком. Молча сунул птенца за пазуху и отдал хлеб.
После одаривания настало время гуляния. Присутствовать на нём невестам не полагалось. Впрочем, последний вечер до замужества Заре хотелось провести с матушкой, а не среди чужих людей. Она прижала к груди хлеб и быстро засеменила домой по скользким тропкам, торопясь успеть до сумерек.
Почти у самого дома дорогу заступила Горлинка. Зара видела перед собой только цветастые ведьмовские юбки и стояла, не зная, как поступить. Даже вступиться за неё было некому. А знахарка откинула с лица соперницы волан и прищурила глаза, разглядывая её.
– Чего тебе от меня надо? – Зара чуть не плакала от страха.
Ведьма взяла хлеб, с хрустом отломила ломоть, вернула перепуганной невесте дар жениха и пошла своей дорогой. Зарница кинулась домой, не разбирая пути.
Узнав о встрече с ведьмой, Брюква встревожилась. Последний вечер с покидающей дом дочерью и без того был горек, а уж с нависшей угрожающей тенью Горлинки и вовсе стал гнетущим. Зара пыталась притвориться, что горевать не о чем, не на край света же она едет. И как только заскучает, сможет навестить матушку. Однако разложенный на сундуке наряд для опаления и приготовленный узелок с пожитками будто шептали её, что пути назад не будет. Ко всему ещё и Чернушка во дворе подвывала тоскливо.
– Видать, волка в лесу учуяла, – объяснила её скулёж матушка.
«Хоть бы он сожрал эту ведьму проклятую».
Как стемнело, вернулся Зазимок. Открыв дверь, он выругался:
– Брюква, что за падаль тут?
Зара с матушкой пошли смотреть, чем так возмущён отец. На пороге лежал цыплёнок со свёрнутой шеей.
Глава 3. Жена
В мутном стекле отразилась худосочная девчонка, вырядившаяся невестой. Лицо виднелось размытым пятном, но Зара чувствовала, как распухли веки от слёз. Ничего, этого никто не заметит под кружевной накидкой, покрывающей голову, а вот матушке и спрятаться не под чем.
Вчера, увидев мёртвого птенца на пороге, Брюква не сдержалась, заголосила, моля мужа отступиться от клятвы:
– Погубит нас ведьма, сживёт со свету. Неужто единственное дитя не жаль?
Зазимок оборвал её упрёки звонкой оплеухой:
– Даже если твоя девка без башки лежать будет – я прилажу к ней тыкву и повезу на опаление. Умолкни, пока новых бед не натворила.
Ох, не нужда была причина отцовской ненависти, не нужда. Неужели Зара неродная Зазимку? Однако допытываться и обижать мать сомнениями она не посмела. Всю ночь они проплакали, обнявшись. Наутро щека Брюквы вздулась синюшным бугром.
У Огневицы уже толпились многочисленные гости Борщевиков. Полыни приехали одни: Брюква свою родню позвать не могла, а у Зазимка её и вовсе не было.
Даже во дворе чувствовался запах раскалённых камней из святозарного очага и слышался гул огня. Зара поёжилась. Она видела опаление однажды, ещё малюткой, но в памяти из таинства сохранился только неясный страх.
Молодых развели на правую и левую стороны для поклонения и подношения даров Святозарам. Зара следовала за Сёстрами. Сперва – к нише Сонии, затем – к Левии, что помогает укреплять дух в страданиях и учит терпению. Последней была Триния, любимая Сёстрами мудрая наставница.
Служки распахнули двери обрядового зала. Оттуда дохнуло жаром. Жениха и невесту уложили на носилки, рука к руке и стопа к стопе. Правое запястье Зары связали с левым Пламеня алой лентой. Присутствующие хором спросили всезнающего Ферула, угоден ли ему этот брак. Шестеро служек взвалили носилки на плечи и бегом пронесли над полыхающим горнилом. На одном из Братьев загорелась одёжа. На него плеснули водой, и он вновь подставил плечо. Перед бегом в другую сторону обратились к Тринии. Снова служки протащили молодых над огнём. На этот раз занялся край носилок. Притушив его, задали вопрос покровителю ремёсел Савию. И так, испрашивая дозволения у каждого из Святозаров, шесть раз опалили пару. Трижды загорались одеяния Братьев, последний пробег закончили на полыхающих носилках, но брак был благословлён.