– Эй! – позвали еле слышно.

Кот вздёрнул голову. Под потолком вниз головой висела… летучая мышь.

– Мышь? – изумлённо пробормотал Учёный. – С крыльями…

– Каковы проходимцы! – продолжал ворчать Черномор.

Сейчас он слышал только себя и своё возмущение.

– У вас есть театр? – прошептала мышь, распахивая крылья. – Пообещай ему какую-нибудь роль в трагедии. Любую роль в любой трагедии! После этого он твой!

И загадочная зверушка скрылась.

Потрясенный Кот невольно проследил за ней взглядом.

– Живая… – ахнул он.

За всеми этими удивлениями Кот Учёный не заметил, как Черномор вновь оказался рядом с ним.

– Учтите, сударь! – В голосе актёра звенел пафос. – Русский артист задёшево не продаётся!

– Не верю! – прошептал Кот, думая о своём. Всё-таки летучие мыши в Тридевятом царстве не водились.

Черномор оскорблённо фыркнул, решив, что сказано это было ему.

– Не веришь? – зарокотал он. – Тоже мне – Станиславский!

А надо сказать, что был такой знаменитый театральный режиссёр по фамилии Станиславский. Когда артист играл плохо, он говорил: «Не верю!» Вот на эти два слова Черномор и обиделся.

– Вон! – рявкнул клоун и выкинул Кота из кибитки.

Короче, Кот чуть всё дело не завалил. Буквально в последнюю секунду опомнился, взял себя в лапы… В общем – уговорил он Черномора. Кто уж знает, чего ему это стоило. Как бы то ни было, артист явился во дворец.

Выглядел он теперь важным. Белая рубаха, длинный кафтан. Не идёт – вышагивает. На пороге своих покоев его встретил сам Царь.

– Наслышан, наслышан, – елейно начал правитель, ласково подхватывая гостя под локоть. – Это вам… к-хм… Руслан бороду оттяпал?

– Мне, – неохотно согласился чародей. – И бороду оттяпал, а вместе с ней и силу волшебную отнял. Дай бог ему здоровья! – И со вздохом добавил: – Я когда могучим был, меня часто били.

Черномор прошёлся по комнате, постоял около портрета Ивана и Василисы. Хороши они здесь были. Красивые, счастливые, молодые.

– Ваня, если что – тоже приложить может, дай боже каждому, – хихикнул Царь.

– Но, надеюсь, до этого не дойдёт, – поспешно сказал Кот Учёный, который был тут же.

– Ваня – это у нас кто? Муж? – Черномор вгляделся в портрет.

– Да, – ответил Царь.

Артист нахмурился.

– Вот я сразу предупреждаю, чтобы вы следили за этим! – Он ткнул пальцем в портрет. – Поскольку я теперь лишён волшебной силы и вообще… Мне сказали, что это будет водевиль, комедия.

– В каком смысле? – Царь покосился на Кота.

– Ну, в смысле – всё будет понарошку, – заторопился с объяснениями Кот.

– А, ну да, да, – закивал Царь.

Черномор по-хозяйски уселся за накрытый стол, подставил чашку под носик самовара.