– Вообще-то есть у меня один на примете, – проговорил знаток. Кот дыхнул на стеклянную поверхность, протёр её локтем. – Правда, он в отставку вышел и больше не злодействует.

Кот пролистал картинки в зеркале – знакомые всё лица! Кощей, Яга, Горыныч… Последним шёл длиннобородый колдун Черномор. На него Кот и показал.

Царь внимательно изучил портрет чародея.

– Из бывших? – проворчал он. – Не очень надёжно, мог навык растерять.

– Да украсть-то нужно понарошку! – заметил Волк.

– К тому же бывших злодеев не бывает, – заверил государя Кот Учёный.

Вот недаром Кот в самом начале этой истории Пушкина читал. Поэма великого поэта не только разбередила душу Василисы, заставив мечтать о романтических приключениях, но и предварила появление ещё одного персонажа – злого колдуна Черномора. После того как Руслан отправил коварного карлика в отставку – иными словами, бороду обрубил, волшебник не ударился в хандру и печаль, не стал искать уединения. Он пошёл работать в цирк – клоуном. Зритель его обожал. Сногсшибательные трюки, лёгкие шутки. Дети аплодировали. Взрослые вздыхали – ах, почему таких клоунов не было в их детстве!

Поэтому Кот Учёный отправился искать злодея в цирк. И попал как раз на заключительный фрагмент представления.

– Перед вами выступал… великий и неповторимый… клоун Черномор! – объявил ведущий.

Аплодисменты переросли в бурную овацию. На арену полетели букеты. Черномор – невысокий, коренастый человечек с глубокими залысинами и ярко-красным клоунским носом – сделал кульбит в воздухе, подхватил цветы и ушёл за кулисы, прижимая букет к груди. Едва штора скрыла его от зала, улыбка тут же сошла с размалёванного лица. Артист схватился за поясницу, с трудом разогнулся и запихнул букет в мусорное ведро. Он уже собирался уйти в свой вагончик, как перед ним возник ещё один будет. Цветы держал Кот Учёный. Вид он имел шикарный – белый цилиндр на голове, бабочка на шее.

– Бонжур-р-р… – промурлыкал Кот и сунул цветы в лицо артисту.

Тот ещё сильнее помрачнел.

– Это вам, мсье Черномор… – Кот был сама галантность.

Черномор хмуро на него посмотрел, принял подношение и пошёл на улицу. По дороге ему попалась ещё одна урна, и цветы были отправлены туда.

– Как же мне надоели эти бездарные импресарио, – проворчал артист. – Эти глупые предложения!

В театральной жизни импресарио называют человека, который организует концерты и спектакли, приглашает актёров.

Черномор дошёл до своего вагончика – деревянной кибитки на колесах, – ударом кулака распахнул дверь и скрылся внутри.

– Интересно, кем он себя воображает? – буркнул себе под нос озадаченный Кот.

Он потоптался у лесенки, посмотрел по сторонам. Делать нечего. Кот Учёный снял цилиндр и осторожно вошёл в вагончик.

Черномор сидел перед зеркалом и снимал грим. Заметив гостя, Черномор резко развернулся к нему.

– Цирк дю Солей? – презрительно бросил он.

Цирк дю Солей – Цирк Солнца – самая известная цирковая компания в мире. Славится она тем, что не использует в номерах животных. Выступают там только люди. И выступления эти, поговаривают, потрясающие.

– Каких солей? – растерялся Кот.

У них в Тридевятом отродясь о таких цирках не слышали.

– Не прикидывайся! – Черномор подскочил к нему. – Тебя подослал ко мне Цирк дю Солей! Купить за три копейки. Ха-ха-ха! Ловко… Послать на переговоры кота! – И он стал передразнивать воображаемого импресарио. – Ах, мы так небогаты… Ловко!

Артист вернулся к зеркалу. Говорить тут было не о чем.

Кот растерянно посмотрел по углам в поиске поддержки. Он не ожидал такого приёма. Как же теперь заговорить о деле?