В окружении Елены Глинекой, которая осуществляла регентство при малолетнем Иване IV, среди боярских группировок шла борьба, обострившаяся в 1537 г., когда братья Василия III – князья Старицкие Андрей и Юрий подняли мятеж, который рядом исследователей XIX–XX в в. истолковывался «как попытка мобилизации всех реакционных сил для борьбы против централизованного государства в лице Ивана IV и московского правительства» [211]. Однако современными учеными установлено, что «мятеж князей Старицких явился борьбой претендентов за власть уже в едином государстве», а о возвращении к удельной системе никто из них и не помышлял[212]; старицкий «князь Андрей стремился захватить великокняжеский престол», ибо, будучи дядей великого князя, он полагал, что имеет право на наследование Московского стола «по праву старшинства»[213]. Мятеж был подавлен правительницей. Старицкие князья заключены в темницу, где вскоре и умерли насильственной смертью. Жестокой расправе подверглись все их сторонники – старицкие бояре. Территориальное единство было сохранено.

В 1547 г. Иван IV венчался на царство и ему официально был присвоен титул царя. Церемония происходила в Успенском соборе Московского Кремля. «Чин венчания» был составлен митрополитом Макарием. В нем регламентировалась передача символов царской власти великому князю Ивану IV Васильевичу и содержались пожелания, адресованные будущему царю, среди которых выделялись: соблюдение веры, хранение святых церквей и монастырей и требование «судить людей по правде, и справедливым судом спасать убогих». За «чином венчания» следует «молитва» митрополита, обращенная к Богу, в которой он просит наставить царя, чтобы тот «в днях его» соблюдал «правду и множество мира»[214].

При этом царе внешняя политика ознаменовалась рядом успехов и присоединением территорий к Московскому государству. Важнейшим событием стали разгром и присоединение к Московскому царству Казанского (1552) и Астраханского ханств (1556), с которыми длительное время сохранялись довольно сложные отношения. Завоеванные территории не сохранили своего автономного статуса, как это делалось ранее. Казанское ханство, хотя и получило наименование в составе России – Казанское царство, возглавлялось российским царем, получившем титул «царя Казанского». Непосредственное управление осуществлял приказ Казанского дворца через русскую администрацию на местах. В бывшем Астраханском ханстве сразу после подчинения его Москве также была введена русская администрация. Возможно, на этом сказался опыт выстраивания отношений с Казанским ханством в период великих княжений Ивана III и Василия III, когда местные правители, вассалы Москвы, при определенных условиях были готовы перейти под покровительство других государей, в частности турецкого султана.

После присоединения этих земель московские правители получили возможность распространять свое влияние на Поволжье, Урал, Сибирь, Северный Кавказ и Закавказье. Началось освоение Дикого поля (земли, отделявшие Крымское ханство от России и Речи Посполитой).

В этот период оформляется Донское казачье войско. При Иване IV казаки участвовали в походах на Казань и Астрахань, в Ливонской войне и т. д. Территория, занятая донскими казаками, сохраняла определенную автономию до начала XVIII в.

В 1581 г. сольвычегодскими купцами Строгановыми для завоевания Западной Сибири была снаряжена экспедиция атамана Ермака, которая закончилась завоеванием Сибирского ханства. Вассалами московского царя сделались сибирские ханы, башкирские тарханы, черкесские князья, шамхалы (властители кумыков), калмыцкие тайши, ногайские мурзы, грузинские цари (кахетинские и имеретинские) и др. Прочность вассальных связей между этими странами и Русским государством была различной. Иногда они носили номинальный характер (например, вассалитет грузинских царей). В ряде случаев это подкреплялось взятием аманатов