Начало местной династии положил сын Владимира Мономаха – Юрий Долгорукий, правивший в период 1125—1157 гг. С его же именем принято связывать и основание в 1147 г. Москвы – будущей столицы страны.

Борьбу этого князя за укрепление суверенитета продолжил его сын князь Андрей Боголюбский (1157—1174). Это был один из самых авторитетных правителей на Руси. Он стремился подчинить Новгород, вмешался в борьбу за контроль над Киевом ив 1169 г. его захватил, но в отличие от своего отца княжить в нем не стал. Присвоив себе титул Великого князя, он вернулся во Владимир-на-Клязьме, который сделал своим стольным городом. Тем самым великое княжение было перенесено на Северо- Восток Руси. Для борьбы с местными боярами князь опирался на служилое боярство и дворянство, получавших земли и титулы от князя. Однако в результате боярского заговора князь Андрей Боголюбский был убит.

После смерти князя трон правителя унаследовал его брат Всеволод Юрьевич Большое Гнездо (1176—1212). Он усилил верховную власть, успешно боролся с противодействием местных бояр, отбирая «села боярская… и кони, и скот». Опорой ему служили как мощная дружина, так и отдельные сторонники из числа местных богатых землевладельцев, с которыми он «мир делил». Об этом с большим воодушевлением писал автор «Слова о полку Игореве». Дворяне, купцы и богатые ремесленники городов, получив от правителя льготы, стремились поддерживать твердую княжескую власть.

Всеволод заставил Новгород принять своего ставленника – князя. Его власть признали киевские князья. Он покорил восточные земли: камских булгар, мордву. Всеволод поддерживал тесные отношения с Кавказом и Хорезмом. Его племянник был мужем могущественной грузинской царицы Тамары. Многочисленные грузинские хроники сообщают о могуществе и справедливости Всеволода Большое Гнездо.

После смерти правителя в княжестве начались усобицы, борьба за власть, в которую оказались втянутыми многочисленные сыновья князя, местные бояре, Новгород, соседние государства.

При Юрии Всеволодовиче (1218—1238) границы государства расширились на Восток. В 1221 г. он основал на Волге крупнейший торговый и оборонительный центр – Нижний Новгород.

В 1236 г. суздальский князь Ярослав Всеволодович стал киевским князем, а его сын Александр, позже ставший известным военным и политическим деятелем Руси под именем Невского, – князем и военным руководителем Новгорода Великого.

Успехи социально-экономического и военно-политического развития Владимирского княжества уже в тот период выдвинули его в претенденты на роль объединителя всех русских земель. Однако возможная перспектива воссоздания единого государства была прервана начавшимся вторжением монголо-татар. Впоследствии Владимиро-Суздальское княжество распалось на ряд самостоятельных княжеств. После монгольского нашествия Владимирская земля сохранила автономию в рамках Золотой Орды, но получение великокняжеского престола связывалось с необходимостью приобретения ярлыка, подтверждавшего вассальную зависимость от Великого хана. Основными органами государственной власти здесь были князь, совет при князе и вече.

Одним из важнейших факторов, способствовавших объединительным тенденциям, являлось перенесение митрополичьей кафедры в Москву. В 1299 г. митрополит Максим переехал из Киева во Владимир-на-Клязьме. Преемник Максима, Петр, часто бывал в Москве. Получилось так, что в 1326 г. он и умер там. И «эта случайность, – как говорил В. О. Ключевский, – стала заветом для дальнейших митрополитов и, начиная с Феогноста, они жили в Москве»