Самую верхнюю ступень теперь занимал уже не один киевский князь. В XII в. титул «Великий князь» применялся к черниговским, владимирским, галицким и рязанским князьям. Их великие княжения вполне соответствовали и по размерам территорий, и по своему внутреннему устройству западноевропейским королевствам. Процесс же их отделения от центра строго соответствовал общим историческим условиям.

Раньше других обособились те земли, которым никогда не угрожала половецкая опасность, – Полоцк и Новгород. У каждой из этих территорий были теснейшие торгово-экономические связи и политические контакты со странами и торговыми союзами стран Западной Европы. Это, безусловно, усиливало их самостоятельность, и уже в XI в. они постоянно проявляли сепаратистские тенденции. В 1136 г. восстанием новгородцев против киевских ставленников завершилось отделение этой земли от центральной власти.

Вслед за Новгородом и Полоцком обособились Галич, Волынь, Чернигов. Галичу помогали его окраинное положение и близость к Венгрии и Польше, откуда могла прийти поддержка, в том числе военная. Обособлению Чернигова способствовали его связи с Юго-Востоком, Тмутараканью, Кавказом. Кроме того, в отношениях с половцами черниговские князья пользовались известным принципом «худой мир лучше доброй ссоры», т. е. наладили с половецкими каганами дружеские отношения, породнились и затем широко пользовались их поддержкой.

Так постепенно оформилась новая политическая карта Руси со многими центрами. Киевская же земля сохранялась в пределах между Днепром и Горынью, Полесьем и степью. Киев в XII в. представлял собой крупный экономический, политический и культурный центр. Великий князь Киевский, ставший первым среди равных, уже не мог диктовать свои условия правителям других земель. Но сам Киев сохранял свою «порфироносность», поэтому стал предметом борьбы между князьями, так как обладание им свидетельствовало о первенстве среди русских князей. Здесь был создан летописный свод 1198 г., объединивший десятки летописей отдельных княжеств.

В общественном мнении того времени сохранение государственного единства перестало представлять собой высшую ценность. Так, в известной поэме «Слово о полку Игореве» автор не призывал воскресить прежнее единство, не идеализировал его, а был озабочен разрозненными, сепаратными действиями князей, которые представляли опасность в условиях нового половецкого натиска, говорил о необходимости объединения военных усилий.

Характерной чертой новой эпохи стало усилившееся противостояние между правителями и боярством. Князья – основатели новых династий стремились стать единовластными правителями в своих землях. Бояре же считали необходимым, чтобы князья делились с ними своей властью.

В период феодальной раздробленности появилась низшая прослойка феодалов – дворянство, которая экономически зависела от княжеской власти и стала постепенно ее опорой. В каждом княжестве сообразно особенностям его исторического развития складывалось свое соотношение сил, что определяло его политическое лицо.

Политическая ситуация в Восточной Европе в XIII в. была крайне нестабильной. Основным фактором нарушения баланса сил и сложившейся структуры государств стало прежде всего монголо-татарское нашествие и образование на западе Монгольской империи Улуса старшего сына Чингисхана – Джучи, или Золотой Орды. Это привело к выделению в истории Руси домонгольского периода, периода зависимости от ордынских ханов и периода восстановления суверенитета. Нельзя забывать и об экспансии с Запада.