Еще со второй половины XI в. отдельные города и земли вокруг них так усилились, что центральная власть с трудом могла управлять ими.

Для поддержания поначалу центральной власти, выполнения распоряжений великого князя местные князья – ставленники Киева активно создавали свой аппарат управления. В последующем его главной задачей стало поддержание авторитета власти местного сильного князя. Вокруг него объединялись многочисленные мелкие феодалы, помогавшие в управлении, выполнении полицейских функций, сборе средств для проведения самостоятельной внутренней и внешней политики. Уже в 1097 г. на общерусском съезде князей в г. Любеч было признано право каждого из них на свое княжество – «каждо да держить отчину свою». За великим князем Святополком остались только Киев и киевские земли; за Владимиром Мономахом – Переяславль и Ростов; за Олегом и его братьями – Северские земли с новым центром Новгород-Северским, а также с Черниговом и Рязанью; за Давыдом – Теребовльское княжество; за Володарем Ростиславичем – Перемышльское княжество.

Боярство каждой отдельной земли ориентировалось на своего князя. Оно было заинтересовано в отделении от центральной верховной власти и своем участии в управлении своей землей, которую получало у местного правителя. В ряде княжеств бояре шантажировали князей возможностью их замены, в том числе путем нового выбора, и таким образом расширяли свои властные полномочия.

С другой стороны, князь в значительной мере был доволен самостоятельностью. Он строил, как правило, собственное государство прочно и основательно, рассчитывал на поддержку боярских дружин, если был угоден последним, сознавал, что боярство не заинтересовано в постоянных усобицах и, следовательно, будет стремиться ограждать князя от соперников в борьбе за власть. Князь понимал, что при благоприятных условиях он сможет спокойно передать власть в государстве, княжеский двор, вотчины и села своим наследникам, что в целом княжеская власть в этой земле останется в его роду.

Таким образом, к числу причин раздробленности Руси можно отнести: раздел территории между наследниками, княжеские усобицы, рост крупного землевладения, натуральный характер хозяйства, активное развитие ремесел, рост и обособление городов, усиление местного аппарата управления.

Феодальные княжества и другие новообразования в XII в. были вполне сложившимися государствами. Их правители являлись суверенными государями. Они «думали с боярами о строе земельном и о ратях», т. е. распоряжались внутренними делами, могли объявлять войны и заключать мир, заключать любые союзы, даже с половцами. Это право возникло из самой жизни. Великий князь Киевский, ставший первым среди равных, не мог помешать ни Новгороду Великому ограничить, а по существу – упразднить княжескую, а также центральную власть в целом или заключить договор с Ригой; ни Юрию Долгорукому сговориться с Владимиром Галицким против Киева; ни черниговским Ольговичам дробить свою землю на уделы или вступать в союзные отношения с половецкими ордами[371].

Власть киевского князя над всей Русью безвозвратно ушла в прошлое, как и многое другое в межкняжеских отношениях. Прежнее, впрочем, плохо соблюдавшееся династическое старшинство уступило место новым формам вассальных отношений. Теперь представитель старшей ветви рода нередко «ездил подле стремени более сильного князя», происходившего от младшей ветви, брат называл брата отцом, признавая его старшинство. Князья в новых условиях полностью осели на землю и заняли вполне определенные ступеньки феодальной лестницы