Преемнику Олега, князю Игорю (912—945), пришлось многие годы подавлять сепаратистские устремления ряда племенных союзов. Княгиня Ольга (945—964) стремилась укрепить великокняжескую власть с помощью социально-экономических нововведений. Она упорядочила размеры взимаемой дани, определила места ее сбора (погосты), впервые провела реформы в системе административного управления (были заключены договоры о разграничении сфер влияния с рядом местных племенных элит). Однако при ней же наметилась тенденция захвата общинных земель.

Именно в этот период западноевропейские хроники стали называть Русь Гардарикой – страной городов, которых они насчитывали более 100. С такой позиции европейский характер государства очевиден. Кроме того, увеличивалось количество градов-замков как центров феодального землевладения[365].

При сыне Ольги великом князе Святославе (964—972) укрепились государственные основы, обороноспособность страны, совершенствовалась система управления. Однако славу ему и Руси принесли многочисленные военные победы на Балканах, в борьбе с Византией, разгром Хазарского каганата.

Во время второго периода при князьях Владимире (980—1015) и Ярославе (1019—1054) Русь достигла расцвета в своем развитии.

За 35 лет правления Владимира, который стал князем в результате военно-политического конфликта, Древняя Русь превратилась в мощную империю (термин условный). При нем продолжался процесс территориального расширения. В состав государства были включены земли вятичей, хорватов, ятвягов, Тмутаракань, Червенские города, были созданы приграничные города-крепости – Белгород и Переяславль.

При великом князе Ярославе могущество государства достигло наивысшего расцвета. Особенно упрочилось его международное положение. Именно при нем значительно усилилась экономическая мощь государства.

Высокого уровня развития достигло сельское хозяйство. Наряду с подсечной и переложной системами землепользования широко внедрялось двуполье (сочетание засеваемого поля и пара). Несколько позже появилось трехполье (чередование полей: озимого, ярового, пара). Активно расширялись пахотные земли за счет лесных площадей. Увеличился ассортимент высеваемых культур. В монастырских и княжеских хозяйствах появились культурные сады и высокопродуктивные огороды.

В этот период в странах Западной Европы уровень сельского хозяйства был в целом аналогичен древнеславянскому. Там также развивались переложная система, двуполье и трехполье, а в северных районах Европы (в Скандинавии, на Британских островах, на севере современной Германии) сохранялось подсечное земледелие. Однако здесь, несмотря на некоторое распространение плуга, главным земледельческим орудием оставалась мотыга.

Развитие ремесла также укрепляло экономику. Особенно высокого профессионального уровня достигла его городская разновидность. В городах насчитывалось до 50 ремесленных специальностей, при том что 9 из них были напрямую связаны с обработкой металла. Русское ремесло по техническому и художественному уровню стояло не ниже, а зачастую значительно выше ремесел западных стран. Русские стальные клинки, кольчуги, золотые и серебряные изделия, резьба по кости, финифть вызывали восхищение как на Западе, так и на Востоке.

Широкие масштабы приобрела международная торговля. Русских купцов, русские товары знали в Европе, Азии, на Ближнем Востоке. К основным экспортным товарам относились: лес, сельскохозяйственные продукты, оружие, серебро с чернью, ювелирные изделия, эмаль и т. д. «Ареал, состав и размах этой торговли позволяют говорить об ее большом влиянии на тогдашнюю международную экономику»