Первые наиболее достоверные сведения о хазарах относятся к VI в. (хроника Иоанна Малалы, истории Прокопия Кесарийского, Агафия, Менандра Византийца и Феофилакта Симокатты). Этот тюркоязычный народ, расселявшийся первоначально на территории современного Северного Дагестана, возник после гуннского нашествия в результате этнического смешения различных племен, населявших данную территорию. По мнению М. И. Артамонова и Л. Н. Гумилева, средства к существованию хазары добывали благодаря садоводству и оседлому, отгонному скотоводству, потому что выгоду этого вида хозяйства подсказывала сама природа – ландшафт речных долин Терека и Волги. К тому же степи оказались заняты победоносными врагами – древнеболгарскими племенами[200]. Сведения о хазарах содержались в различных письменных источниках у народов, с которыми они вступали в отношения. Последний раз хазары были упомянуты в XIII в. среди народов, покорившихся хану Батыю[201]. Остатки их растворились в населении Золотой Орды и большей частью превратились в астраханских татар[202].

Хазария активно торговала – с Персией, Хорезмом, Византийской империей на юге; с Русью, Великой Булгарией и Великой Пермью (Биармией) на севере[203],

В середине VI в. в степной Евразии появился новый народ – тюркюты, которые в течение нескольких десятилетий охватили своим влиянием территорию от Великой китайской стены до Северного Причерноморья, создав государство Тюркский (Тюркютский) каганат. В 567—571 гг. они покорили Северный Кавказ и вошли в соприкосновение с Византией и Ираном[204]. Хазары были союзниками Тюркского каганата в борьбе с Ираном и, пользуясь его поддержкой, доминировали в северокавказских и прикаспийских степях и над их постоянными противниками – болгарами, ранее господствовавшими в этих землях. После распада Тюркского каганата в начале VII в. хазары признали верховную власть правителя Западного каганата. В 650 г. в результате внутренних распрей был убит хан Западного каганата и территорию государства поделили его соседи. Хазары приняли наследников тюркютской династии и передали им престол, сформировав свое государство[205].

К началу VIII в. Хазария превратилась в мощную державу, объединив всю Юго-Восточную Европу. Хазарские ханы, подчинив разноплеменное население степей, добились их мирного сосуществования на основе политического равновесия и совместной борьбы против внешнего врага. Порядок, наведенный хазарами на всем пространстве степей от Черного до Аральского моря, способствовал развитию караванной торговли севернее Каспия. Традиционные торговые пути, проходившие южнее Каспийского моря, были нарушены серией войн в VI—VII вв., связанных с соперничеством Китая, Ирана, Рима и их союзников, а также с началом арабской экспансии.

Хазария сыграла большую роль в истории восточноевропейских стран – она стала щитом, заслонившим их от арабов. Значительна роль каганата и в истории Византии. Войны с хазарами постоянно оттягивали большие силы арабов от границ империи. Все годы, пока шла война Хазарии и халифата, Византия имела некоторый военный перевес над арабами. Несомненно и то, что империя не раз инспирировала набеги хазар на северные провинции халифата. Для этого использовались самые разнообразные средства. Византийский двор имел тесные династические связи с хазарскими правителями. Так, император Лев Исавр в 732 г. женил своего сына Константина на сестре кагана. Ее звали Чичак, что означало «цветок». При крещении она получила имя Ирина, а ее сын Лев, царствовавший в 775—780 гг., имел прозвище Хазар